海風帶來了鹹溼的氣息和遠處其他船隻上的號令聲。
艦隊已經駛出港灣，太平洋的廣闊無垠展現在眼前。
海浪拍打著船舷，發出有節奏的聲響。
若昂望向南方，想像著那片被新華人稱為「本土一部分」的土地。
根據他們有限的資訊，新華本土從這片海岸向北和向南延伸了數百里格，北至一片寒冷的海域，南抵西屬美洲領地。
還有，他們擁有七十多萬人口。
當然，這個數字在人口稠密的亞洲和歐洲或許不算什麼。
但在美洲大陸，這已經是一股不可忽視的強大力量。
更重要的是，這個數字還在以每年數萬人的速度增長，全部來自大明的移民。
「我在想，」安東尼奧神父打破了沉默，「如果新華能夠持續發展，幾十年後，他們會成為怎樣的力量？他們現在就能擊敗西班牙在美洲的軍隊，未來呢？他們會滿足於太平洋東岸嗎？」
「這正是我們必須儘快要與他們建立牢固聯絡的原因，而不能僅僅停留在商業合作關係上面。」若昂堅定地說，「葡萄牙正處在關鍵時期。我們掙脫了哈布斯堡的鎖鏈，但這份自由並不穩固。」
「我們需要盟友，不僅是歐洲的盟友，還要有美洲的助力，我們還需要貿易帶來的財富支撐戰爭，更需要能抵消西班牙可能獲得的技術優勢的武器來源。」
「而新華————他們需要市場，需要有效的渠道進入歐洲，渴望在歐洲發揮一定的影響力。」
他停頓了一下，回憶起在政務大樓與新華外務部官員的會面。
那位官員名叫陳瑞，四十歲左右，談吐文雅，對歐洲局勢的瞭解之深令人驚訝。
他知道葡萄牙國王試圖與英格蘭建立聯盟的計劃，知道荷蘭在巴西的攻勢，甚至知道葡萄牙在向法國靠攏以換取武力支援的事情。
「你們是一個有勇氣的民族，」陳瑞當時這樣說，「一個小國敢於挑戰像西班牙這樣的巨人，值得敬佩。新華也是一個年輕的國家，同樣在充滿挑戰的環境中尋求立足之地。
我們或許能更好地理解彼此的處境與訴求。」
那次會面後，若昂被邀請參觀了一家兵工廠和一座造船廠。
在兵工廠，他看到了生產線上的步槍。火炮和彈藥。
工人們分工明確，生產效率之高令他震驚。
在造船廠，他看到了一艘正在建造的大型商船，使用了與傳統歐洲造船術不同的技術，據說速度更快，載貨量更大。
「神父，你知道新華一年能生產多少支燧發槍嗎？」若昂突然問道。
安東尼奧搖頭。
「至少一萬五千支。」若昂壓低聲音，「這還只是那座始興城工廠的產能。而他們製造一門標準六磅炮的時間，是葡萄牙兵工廠的四分之一。
「7
安東尼奧倒吸一口涼氣：「上帝啊——————如果他們全力支援西班牙————」
「但他們不會。」若昂肯定地說，「那位陳瑞先生曾做出暗示，一個過分強大。統一了伊比利亞半島甚至可能重新主宰美洲的西班牙，不符合新華的長遠利益。他們希望的是和平（平衡），是持續的貿易機會。」
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