第188章 天佑三年 金風玉露一
天佑三年。
宋青聽友人介紹, 說揚州重新開了科舉，要以文取士，遴選官吏。長安的科舉都已經斷了幾年了，廣大寒門的路也一絕多載, 難得有安身立命的機會, 宋青立刻收拾了行囊, 拜別父母, 來揚州參考。
他一進入揚州地界, 便覺得不同。具體哪裡不同他也說不出來, 只看到城外船隻挨挨擠擠, 桅杆如林，渡口上人挨著人，許多貨郎擔著竹筐做生意，茶館、腳店、客棧旗幟招展, 熱鬧非凡，甚至有許多妙齡女子帷帽也不帶, 三三兩兩在城外拈花買粉。
宋青大為震驚，城裡便罷了，這可是郊外, 竟有女眷敢單獨出門？他背著書箱，眼花繚亂，磕磕絆絆往前走。旁邊河道上吆喝聲、號子聲此起彼伏，貨堆得滿滿當當的糧船不停嚷嚷著“讓一讓讓一讓”, 幾艘小船如游魚一般穿梭在大船之間, 仰著頭詢問糧價。船上的漢子報了個數，小船立刻道：“貴了貴了，曹記糧號也是江南運來的粳米, 鬥米只要一百四十文。”
“咄！怪事！”糧船主人氣得不輕，抓了一把米走到船頭，說，“我們這可是蘇湖的粳米，蒸熟了粒粒香甜，肥白如玉！瞧瞧我們的品相，這色澤，這香氣，他們是從哪裡收的米，哪能和我家的比！”
小船接過米瞧了瞧，道：“成色確實不錯。小兄弟，我觀你年少，應當是第一次出門做生意。我予你個方便，揚州第一樓玉莊正在收米，他們樓可闊氣，憑你家的成色，報價一百六十文應當不成問題，有多少收多少。我帶你去玉莊，交易做成之後，你給我一貫間錢，如何？”
糧船主人有些猶豫，小船說得不錯，這確實是他第一次自己押船做買賣。他嫌間錢貴，但他人生地不熟，又確實需要門路，他懷疑道：“一貫間錢太多了，若能做成還好，若做不成，一貫錢豈不是打了水漂？”
“謔，郎君，我日日在河上討生活，見多了南來北往的商船，眼睛毒著呢。你這一船，少說四百石，要是這筆買賣做成了，回程你得用船拉著銅板走，還在乎我這一貫？你現在拉到玉莊，去了就直接卸船，他們那邊有自己的腳伕，你連腳錢都省了，當即便能結款。省錢又省事，郎君何必在意這點小錢！”
糧船主人已經動心了，但還是猶豫：“你說得玄乎，我們這一船可不是小數目，這麼多米，哪家酒樓能全收！”
“謔！”小船船伕聞言大笑，河上許多人，甚至岸邊的小娘子也都掩唇輕笑。小船船伕道：“郎君，你這話就說錯了，莫說四百石，就是千石萬石，玉莊都吃得下。你可知，玉莊是誰開的？”
糧船主人不明所以，被眾人的反應勾起了好奇：“是誰？”
小船船伕對著揚州城拱了拱手，道：“那可是揚州乃至淮南的首富。三年前，揚州鬥米千文，再往前一年，縱有萬貫家財也換不得一夜安生、一頓飽飯，揚州被圍城半年，城中狗肉都比人肉貴。是她殺了賀闕、蔡麟，廢除賀蔡當政期間的苛政，散盡節度使府傢俬給百姓，並親自帶人上山伐木採石，囤兵墾田，連免三年賦稅，揚州才慢慢緩過氣來，有了今日繁榮。”
糧船主人驚訝：“連免三年賦稅？聽說揚州駐兵十萬，沿河有兵護航，若是買賣人在淮南界內被劫了，只管報官，揚州定會出兵幫苦主剿匪追貨，全額賠償貨款，我這才敢來揚州。若不收賦稅，這十萬兵怎麼養得起？”
“所以才有了玉莊。”小船船伕道，“玉莊和尋常酒樓不一樣，真真是喧闐達旦，金粉流香，教人進去了就邁不動腿，連東南西北都忘了。少東家，你就放心跟我走吧，帶你去玉莊開開眼界，保管你不後悔！”
糧船主人和小船討價還價成功，小船在前引路，大船緊跟在後，一前一後朝巍然矗立的揚州城駛去。
宋青在河邊聽完了全程，震驚不已，然而兩旁的人卻是一副見怪不怪的樣子。宋青在岸邊一眾泊船中找了個看著就瘦弱貧苦的老伯，問：“老伯，剛才那兩人的話，可是真的？”
小船上老伯正扣著箬笠歇息，聽到有人問話，他徐徐轉過身來，抬了抬帽子，見是一個生臉書生，瞭然道：“你是來揚州參加科舉的吧？”
宋青意外：“正是。老伯如何得知？”
老伯見來生意了，拍了拍手起身：“近日來揚州的年輕郎君，不是赴考的，就是來提親的。見多了，一猜便知。郎君坐穩了，我送你進城。”
宋青心道這個老伯真是精明，他只是問個話，老伯便自顧自要送他進城。但年紀這麼大了還出來攬客，可見生活不易，宋青有心照顧他生意，沒有計較，搖搖晃晃上了船：“老伯，你這小船看著年歲久了，穩當嗎？可別把我栽到水裡。”
老伯看著乾瘦，手腳卻頗有勁，手臂一擺便遠遠竄離岸邊，笑道：“老漢在水上討了一輩子生活，什麼大風大浪沒見過，最穩當不過了。”
宋青心道這個老伯真會自吹自擂，他好心地沒有拆穿，側坐在船上，看著一路風景，嘆道：“揚州風物，果然和別處不同。這麼多女子在街上拋頭露面，無論梳婦人髮髻的還是閨閣髮髻的，都不戴帷帽。”
老伯搖著櫓，道：“當年重建揚州，男人們在連年征戰中死了許多，是女人冒著風雪扛石頭、扛木材，硬生生扛起了這座城池。可以說，如今的揚州是在女人肩膀上重建起來的。戰後百業雕敝，城主張榜招賢，不拘男女，連節度使府的書吏幕僚，女子亦能應募。一時巾幗競起，能人輩出，女將軍、女掌櫃、女文書、女攤主、女繡娘、女船工……大量女人走出閨閣，出門做事，也正是她們，撐起了揚州今日的繁榮。”
宋青驚訝問：“連未出閣的女子，也出來拋頭露面？”
老伯嗤了一聲：“什麼叫拋頭露面？大家都長著一樣的鼻子眼睛，一樣有手有腳，女人怎麼就不能出門了？”
說話間，他們已駛入揚州。揚州如今取消了夜禁，也取消了市坊界限，集市繞著居民區而建，沿河人來人往，熙熙攘攘。果真如老伯所說，街上有許多女人，開店的、逛街的、叫賣的，都大大方方露著臉，好不熱鬧。
宋青一時看呆了，問：“那她們如何說親呢？夫家不會指點嗎？”
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