“你們每個人腳步聲不一樣，老婆子人老了，耳朵可沒老呢。”
周伯回了家不肯讓人扶，執拗地去牆邊掛他的箬笠和漁具了。唐嘉玉悄悄對周婆婆說：“婆婆，最近揚州外客多，城外人來人往的，萬一磕碰了怎麼辦？你別讓周伯出去了。”
“他哪裡閒得住。”周婆婆道，“他一日不撐船，便覺得自己沒用了，讓他去吧。揚州的河可比七星河和緩多了，他在水上一輩子，心裡有數。”
唐嘉玉聞言也沒辦法，只能回頭讓人多看顧著些。周婆婆張羅著要擺飯，唐嘉玉看到灶臺上放著的紫菘、菇菜，知道周槐序今日剛來過，便放心道：“婆婆，不用麻煩了，我一會還得回玉莊，來日再來你家蹭飯。”
周婆婆雖然不捨，但知道唐嘉玉事多繁忙，便也不再硬留，問：“聽二郎說，外面那幾個節度使又不安生了。是不是有什麼棘手事了？”
唐嘉玉輕輕呼氣，如往常一般明媚笑著，道：“都是些小事，不成問題。你和周伯趕緊吃飯，我先走了。”
唐嘉玉走出周伯家，輕手輕腳帶上門。她揹著手，慢慢走過??川巷，聽著每家院牆裡的雞毛蒜皮、家長裡短。走出小巷，迎面是一條河，唐嘉玉順著河岸步行，沿途攤販叫賣，一個小攤主端著一籠熱騰騰的糕點出來，掀開籠蓋，米糕香瞬間飄香四溢，女子們三兩成群，挑選攤子上的絨花，歡笑無忌。
再往前走，過了橋，河面瞬間擁擠起來，大小船隻爭相過橋，吆喝聲此起彼伏，一個女管事站在橋上，一點都不怯場，高聲指揮船隻，聲音利落的像連珠炮；河岸邊一個女賬房抱著算盤，指尖撥得飛快，很快就算出總數，讓夥計拿著對牌去支銀子。夥計應了聲，快步穿過後院，廚娘、長工正在庭院裡忙活，洗菜的、淘米的、掌勺的、傳菜的，叮噹作響。穿過兩道門，廚房的聲音驟然遠去，走過一條夾道，便到了玉莊前樓。
一樓大堂里正在說真假公主的故事，說書先生講得唾沫橫飛、眉飛色舞，最後重重一拍驚堂木，道：“究竟是女土匪博富貴假冒公主，還是真公主被叔父屈殺，各位客官，請聽下回分解。”
說書先生吊足了胃口，引得眾客人不悅，抱怨紛紛。一個客人被曲折離奇的故事深深吸引，忍不住問：“宮廷是何等地方，一個公主是真是假，還能認錯了？該不會是你自己瞎編的吧？”
說書先生拈著鬍鬚，笑而不語。另一個雅座的客人接腔道：“如今天子式微，先是給河東節度使李昭戟加封了晉王，後來被宣武節度使逼迫，無奈封霍徵為梁王。金陵、劍南等地一看，都鬧將起來，如今遍地吳王、蜀王，流氓土匪都能當王爺，一個女土匪假冒公主，有什麼不可能？”
“可那齊興公主乃是先帝僖宗之女，她去冊封晉王，忽然間就在路上墜崖了，屍體至今沒找到。怎知不是宮裡那位殺人滅口，找了個緣由將她打為假公主，徹底斷絕僖宗一脈呢。”
“若是個皇子，宮裡這樣做也就罷了，可她不過一個女子，身份再尊貴也不過得副嫁妝，招個駙馬，又不能繼位，天子何必如此？”
“這你就不懂了。”說話的客人忽然壓低聲音，神神秘秘道，“聽說那位齊興公主一出生就流落民間，齊太祖的護國寶藏——凌雲圖就在她身上。昇平十年她其實沒死，而是來了揚州，揚州今日繁華，全靠那筆寶藏！”
此言一齣，眾人像炸了鍋一般，驚詫道：“是嗎？難怪她一介女流卻能打下揚州，什麼眾望所歸、百姓開城門迎接，原來都是錢買的！”
“齊太祖留下的東西，不說給長子嫡孫，至少也得留給皇子招兵買馬，重建朝廷，她一介女流竟然就這樣揮霍了。哎，果然女人見識短淺……”
爆出凌雲圖的客人高舉酒樽，說道：“那你就不懂了。姊妹弟兄皆列土，不重生男重生女。這位公主畢竟是僖宗獨女，仔細論起來，僖宗才是父死子繼，天家正統。若齊興公主嫁給兵勢強的藩王，不費吹灰之力，便可為父報仇，重興正統了。她又沒有兄弟，將凌雲圖寶藏留給旁支，即便起事成功，侄子也不會祭拜她這個姑姑，不如將錢花在揚州，之後用揚州做陪嫁，才是真正的聰明人呢。”
其他人也紛紛議論，說什麼的都有。這時樓梯上跑來一個小女孩，扒著欄杆，細聲細氣道：“我娘說，你們都在胡說八道！”
“哪裡來的小孩子，去去，大人說話，你湊什麼熱鬧！”
跑堂也不知不覺聽入迷了，他不慎撞到一個人，抬頭一看，嚇得渾身一激靈：“掌櫃，小的不是有意聽閒話，小的只是……”
唐嘉玉站在屏風後，似笑非笑看著大堂，說道：“無妨。只是我們玉莊有規矩，只談風月，不談國事。這幾位客人壞了玉莊的規矩，傳話過去，我也不想傷了和氣，今日這頓酒錢，勞煩他們按十倍付吧。幾位客人如此高談闊論，指點山河，想必也是不差錢的主。區區十倍酒錢，總不至付不起吧？交了錢後，就讓他們滾出去。”
跑堂行禮，連忙領命去了。唐嘉玉淡淡瞥了那幾個雅間一眼，拎著裙子，從屏風後上樓。
唐嘉玉進揚州城那一年，長安天子改年號為天佑，如今，已是天佑三年。但顯而易見，上天已無法庇佑天子了，朝廷式微至連面子都掛不住，各地接連拒絕貢賦，連素來是天子南逃之地的劍南，年初張儉也上了奏摺，請求天子封自己為蜀王。
說是請封，但張儉已經準備好了儀仗、王府、屬官、璽印，天子同不同意，又有何用？
李昀明知道唐嘉玉逃到了淮南，卻無力征討，也不敢發聖旨斥責，只能強咬著齊興公主是假公主，民間聲稱公主的皆為匪寇，背地裡則挑撥霍徵征討淮南，想借力打力，借刀殺人。
可惜，他們借來的刀沒殺了唐嘉玉，倒先斷了朝廷的根基。霍徵趁著河東內亂，無暇顧及外部，倚托汴州之利大肆擴張，先滅武寧軍，去歲又接連打下青州、萊州，得齊魯千里沃野，河南道盡入他手。
東邊已擴張到頭了，霍徵的視線自然而然轉向西邊、南邊。
西是長安，南是淮南。
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