納妾之事在林府引起了不小的風波。
林老夫人雖有意讓蘇婉兒進門，卻也得顧忌姜家的反應。姜家雖不及從前顯赫，但終究是詩禮傳家的清貴門第，姜幼桃的父親姜翰如今仍在翰林院任職，兄長姜清嵐也在工部頗有建樹。
若真在正妻無所出的情況下就急著納妾，傳出去怕是要被言官參奏一本，說林家寵妾滅妻，有辱門風。
於是這事便暫且擱置下來，只是府中上下看姜幼桃的眼神，更多了幾分輕慢。人人都知少夫人不得寵，又無所出，被休棄不過是早晚的事。
姜幼桃卻似渾然不覺，每日依舊晨昏定省，侍奉婆婆，管理內務，神色平靜如水。只是愈發清瘦了，原本合身的衣裙穿在身上都有些空蕩。
這日午後，姜幼桃正在房中看書，碧荷進來稟報，說兄長姜清嵐來了。
姜幼桃忙起身迎出去，兄妹二人己有月餘未見。姜清嵐見妹妹又瘦了一圈，眉頭緊鎖：“桃桃，你怎的又瘦了？可是在林家受了委屈？”
“兄長多慮了，我一切都好。”姜幼桃請兄長坐下，親自為他斟茶，“父親母親可好？”
“都好，只是掛念你。”姜清嵐接過茶盞，看著妹妹強作笑顏的模樣，心中一痛，“我聽說，林家要納那蘇婉兒為妾？”
姜幼桃笑容微僵，垂眸道：“此事尚未定下。”
“尚未定下，便是有了這心思！”姜清嵐沉聲道，“桃桃，若你在林家實在過不下去，便回家來。父親母親雖當初逼你嫁人，但這三年看你過得這般模樣，早己後悔。你若願意，兄長去與林家交涉，接你回家。”
姜幼桃心中一暖，眼眶微溼。這三年來，她在林家如履薄冰，幾乎忘了還有人真心疼她。
“兄長，我沒事。”她搖搖頭，“林家待我雖不親厚，卻也未曾苛待。我既然嫁進來了，便是林家婦，豈能輕易言歸？”
“可是……”
“兄長不必擔憂。”姜幼桃打斷他，轉移話題，“我聽說兄長近來在工部頗得器重，可是真的？”
提起公務，姜清嵐神色稍緩：“陛下登基後，銳意革新，尤其重視水利漕運。我前些日子上了個關於疏浚運河的條陳，陛下看了很是讚賞，命我負責此事。”
姜幼桃心中一動。她想起那日在御書房，蕭景珩說會護著她，會讓林家不敢輕慢她。如今兄長得重用，是否也有他的手筆？
“這是好事，兄長定要好好辦差，莫辜負陛下信任。”她柔聲道。
姜清嵐點頭，又從懷中取出一個錦盒：“這是母親讓我帶給你的，說是你從前最愛吃的桂花糖。母親還說……讓你多保重身體，莫要太過操勞。”
姜幼桃接過錦盒，指尖輕顫。母親還是關心她的，只是當初那場婚事傷透了她的心，這三年來母女間便有了隔閡。
兄妹二人又說了一會兒話，姜清嵐見妹妹神色疲憊，便起身告辭。臨走前再三叮囑，若在林家受了委屈，定要告知家中。
送走兄長，姜幼桃開啟錦盒，裡面是碼得整整齊齊的桂花糖，香氣撲鼻。她拈起一塊放入口中，甜意從舌尖蔓延開來，卻化不開心底的苦澀。
三日後，林老夫人忽然說要帶姜幼桃去西山楓林賞景，說是秋高氣爽，正是賞楓的好時節。
姜幼桃心中疑惑。婆婆素來不愛出門，更別說特意帶她這個不討喜的兒媳出遊。但婆婆既己開口，她只得應下。
出行那日，姜幼桃依舊穿著素淨的衣裙，林老夫人見了皺眉，命她換上那日入宮穿的緋紅色宮裝。
“今日有貴客同遊，穿得太素淨像什麼樣子？”林老夫人不容置疑地說道。
貴客？姜幼桃心中升起不祥的預感。但她沒有多問，依言換了衣裳，隨婆婆出門。
馬車駛出城門，往西山方向去。一路上林老夫人閉目養神，姜幼桃也沉默不語，只偶爾掀起車簾看看窗外景色。
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