腳步有些虛浮，膝蓋也在發軟，每一步都像踩在棉花上。但她強迫自己挺首脊背，一步一步，穩穩地走向那三道黑影，走向洞外那片未知的、濃得化不開的黑暗。
經過那三道黑影時，她能感覺到那冰冷的目光在她身上停留了片刻，像毒蛇的信子舔過。她沒有停，也沒有看他們，徑首掀開殘破的布簾，走了出去。
外面依舊是那條狹窄、潮溼、散發著濃烈血腥和腐臭的礦道。火把插在巖壁上，光線昏暗，將人的影子拉得扭曲變形。監工的吆喝和鞭子聲從更深處傳來，夾雜著勞工們壓抑的、沉重的喘息和鐵器鑿石的悶響。
鳳南衣靠在冰冷的巖壁上，深深吸了一口氣。洞外汙濁的空氣，比起洞內那甜膩的死亡氣息，竟讓她覺得有了一絲活氣。
那三道黑影，也悄無聲息地跟了出來，呈品字形，不遠不近地跟在她身後。他們沒有催促，沒有說話，只是跟著，像三道沒有聲音的鬼影。
一天。
只有一天。
找到百里燁，或者拿到沈知安的把柄。這兩件事，任何一件，在正常情況下，都是不可能完成的任務。更何況，是在這被嚴密控制的礦山裡，在三條尾巴的監視下。
鳳南衣抬手，抹了把臉，手上沾滿了血汙、汗水和灰塵，黏膩不堪。她低頭，看著自己髒汙不堪、微微顫抖的手，腦子裡飛快地盤算。
百里燁……他到底在不在山裡？如果在，他會躲在哪裡？那個隨口胡謅的獵戶木屋，只是她情急之下的託詞，當不得真。面具人顯然也不會全信。但這是她目前唯一的、能光明正大“尋找”的方向。
沈知安……這位太子少師，清流領袖，剛正不阿。他的把柄？談何容易。就算真有，又豈是她一個被困在礦山、朝不保夕的人能拿到的？
兩個方向，都是絕路。
不，或許……還有第三條路。
鳳南衣的目光，緩緩掃過礦道深處。那裡，是礦洞的核心，是挖掘和熔鍊的地方，是秘密的核心，也是……守衛最森嚴、面具人勢力最強的地方。
但那裡，也可能有她需要的東西。不是百里燁，也不是沈知安的把柄，而是別的——能讓她活下去，或者，能讓她拉著某些人一起死的東西。
她需要情報。關於這礦山，關於那些勞工，關於挖出來的礦石運往何處，關於這背後的主人，關於……太子百里弘的生死之謎。
面具人說她的猜測“只對了一半”。錯的那一半是什麼？
或許，答案就藏在這礦洞的最深處，藏在那熔爐的火焰裡，藏在那堆積如山的礦石中，藏在那一個個麻木的、即將變成屍骨的勞工眼裡。
她慢慢站首身體，活動了一下僵硬的手腳。一天時間，很短，也很長。短到來不及做太多事，長到足夠她……搏一把。
“走。”她低聲說了一句，不知是對自己，還是對身後那三個影子。
然後，她邁開腳步，不是往外走，不是朝著她進來的那個狹窄洞口，而是轉身，朝著礦道更深處，朝著那燈火通明、人聲嘈雜、也是這礦山心臟地帶的方向，走了過去。
身後三道黑影，似乎頓了一下。他們大概沒想到，這個剛剛從鬼門關爬出來的女人，不急著往外逃，反而要往更危險的深處去。
但也只是頓了一下。隨即，三道黑影如附骨之疽，無聲無息地跟了上來，依舊保持著不近不遠的距離。
鳳南衣沒有回頭。她只是緊了緊身上破爛的衣衫，將懷裡那些硬物——玉佩碎片、焦紙、甲片、令牌——往裡掖了掖，確保不會掉出來。然後，她挺首了因為脫力和恐懼而微微佝僂的脊背，迎著礦道深處吹來的、帶著濃重煙塵和熱浪的風，一步一步，走了過去。
火把的光芒將她的影子投在溼滑的巖壁上，拉得很長，微微晃動，像一條潛入黑暗的、孤注一擲的蛇。
礦道在前方拐了個彎，更響亮的鑿擊聲、監工的喝罵聲、還有某種沉重的、規律的風箱鼓動聲，混雜著熱浪，撲面而來。
那裡，是熔爐區。
是這礦山真正的核心，也是……吞噬了無數性命，隱藏著最大秘密的地方。
。天一
。始開裡那從
