天擦黑時，玄一帶著一身寒氣回來了。他先謹慎地確認周圍沒有異常，才閃身進了後院小屋。
“郡主，”他壓低聲音，從懷裡掏出一個沉甸甸的粗布包裹，放在桌上，“您要的東西，能弄到的都在這兒了。水銀、火硝、白礬、皂礬……還有一套小號的陶罐和鐵臼鐵杵。店家問起，只說是家裡老人長瘡，郎中說要用這古方拔毒。”
鳳南衣開啟包裹，藉著昏黃的油燈光，仔細檢視。水銀裝在粗陶小瓶裡，封得嚴實。火硝和白礬是粗製的晶體，帶著雜質，皂礬顏色暗沉。陶罐不大，勉強夠用。藥材也分了幾包，犀角是磨成粉的，品質果然很一般，顏色灰褐；地黃乾癟，成色不佳；只有赤芍、丹皮、連翹等輔料還算看得過去。
“冰呢？”她問。
玄一搖頭：“屬下親自去探了，鎮上富戶的冰窖看守很嚴，這個時節存冰確實極少，不易得手。己讓乙七去附近山裡看看，或許有未化的寒潭或背陰處存雪，但……”
但希望渺茫。鳳南衣明白。她看著那些簡陋的材料，心裡那根弦繃得更緊。巧婦難為無米之炊，毒醫也難煉無藥之丹。
“打聽到別的訊息了嗎？”她一邊將藥材分類，一邊問。
“鎮上確有兩撥人不太對勁。”玄一聲音更沉，“一撥像是官差，但行事鬼祟，不像尋常衙役，倒像是……專司偵緝的。另一撥人，行蹤更隱秘，住在鎮西頭的車馬大店，出手闊綽，但很少與人交談，像是在等什麼人，或是找什麼東西。屬下回來時，看見有兩人在客棧附近轉悠，雖扮作貨郎，但腳步紮實，眼神太活。”
鳳南衣分揀藥材的手微微一頓。果然，這看似平靜的小鎮，水下並不安寧。是太子派來搜捕的眼線？還是那個“聖墟”的人？或者，兼而有之？
“知道了。百里燁情況不穩，我們暫時不能動。你讓暗衛盯緊這兩撥人，尤其是那個車馬店。若他們只是過路，便由他們去。若衝我們來……”她抬起眼，眸中寒光一閃，“你知道該怎麼做。”
“是。”玄一應下，看向床上氣息微弱的百里燁，又看向鳳南衣熬得通紅的眼睛和蒼白臉頰，“郡主，您己一日一夜未曾閤眼，不若先歇息片刻，屬下在此守著。這煉丹之事，是否等……”
“等不了。”鳳南衣打斷他，語氣斬釘截鐵。她拿起那包成色最差的犀角粉，又掂了掂分量不足的地黃，“他高燒不退，毒氣攻心，最多再撐一夜。升丹今夜必須煉成，這‘犀角地黃湯’的加減方，也得立刻煎上，先穩住心脈再說。”
她走到桌邊，就著油燈，開始處理藥材。先將品質不佳的犀角粉與地黃用溫水泡上，又將赤芍、丹皮、連翹、玄參等一一稱量，分量精確到錢。沒有上好的藥秤，她便憑著手感和經驗，神情專注得近乎虔誠。每一味藥，都關乎生死。
玄一不再勸，默默退到門外陰影處守衛，將狹小房間內的空間完全留給她。
藥材初步備好，鳳南衣深吸一口氣，將目光投向那幾樣煉製升丹的材料。水銀、火硝、白礬、皂礬，還有一小包硃砂。升丹又稱紅升丹，由這五味煉製而成，其性大毒大燥，拔毒祛腐之力極強，用之得當是良藥，稍有差池，輕則丹藥盡毀，重則毒氣反噬，煉丹者首當其衝。
尋常醫者，誰敢在這樣簡陋的條件下，用這等粗劣材料，煉製如此霸道的丹藥？可鳳南衣敢。她曾為鑽研以毒攻毒之法，在師父的嚴苛監督下，煉過不止一次。那時有最好的材料，最趁手的工具，最安全的環境。如今，什麼都沒有，只有一腔孤勇和對床上那人性命的賭注。
她定了定神，先取來一個乾淨瓦盆，將火硝、白礬、皂礬分別研磨成極細的粉末。燈光昏暗，她湊得很近，睫毛在眼下投出濃重的陰影。研磨聲沙沙作響，混合著百里燁越來越急促的呼吸，成了這寂靜夜裡唯一的聲響。
粉末研好，按“五硝三礬二皂”的古法比例，在陶罐底層小心混合均勻。然後是最關鍵也最危險的一步——加入水銀。水銀銀亮沉重，流動性極強，稍有傾灑，吸入其氣便為劇毒。她屏住呼吸，用削薄的木片，一點點將水銀與藥粉研磨混合，首至不見明顯汞珠，成為均勻的灰色溼泥狀。這個過程需極致的耐心和穩定，手不能抖，氣不能急。
混合完畢，她額頭己滲出細密汗珠。稍作休息，她將混合好的藥泥搓成條狀，小心放入另一個洗淨擦乾、內壁抹了薄薄一層植物油的陶罐內。然後，是封罐。她用溼粘土和鹽水和成泥，仔細密封罐口，只留罐底一側預留一個小孔，插入一根中空的蘆葦管作為“氣喉”。
做完這些，她己覺手臂痠軟，眼前陣陣發黑。但還遠未結束。她將封好的陶罐置於屋內唯一的小炭爐上，炭火是讓夥計新送來的，燒得正旺。她需以文火慢煅，讓罐內藥物逐漸升華，丹氣透過“氣喉”凝結於上方覆蓋的另一隻小碗內。火候至關重要，過急則丹焦無用，過緩則丹氣不凝。
她盤膝坐在炭爐前，眼睛一瞬不瞬地盯著那陶罐，感受著火焰的溫度，調整著炭塊的位置和多少。屋內溫度漸漸升高，混合著藥材、泥土和炭火的氣味，有些窒悶。汗水順著她的鬢角、脖頸滑下，浸溼了粗布衣領。她不敢擦，怕分神。
時間一點點流逝。窗外夜色濃稠如墨，遠處傳來幾聲模糊的更梆聲，己是子夜。
罐內開始發出極輕微的“滋滋”聲，那是藥物在高溫下反應。一股難以形容的、混合著金屬和礦物氣息的怪異味道，從“氣喉”和罐子縫隙裡絲絲縷縷地飄散出來。鳳南衣知道，這是水銀等物在昇華，其中含有劇毒。她用溼布掩住口鼻，但眼睛依舊緊緊盯著罐子，耳朵捕捉著任何細微的聲響變化。
突然，陶罐輕輕震動了一下，罐口封泥處出現了一道細微裂痕！
鳳南衣瞳孔驟縮。火候還是稍急了！或者封泥未乾透，受熱不均！若是炸罐，前功盡棄不說，毒氣瀰漫，她和昏迷的百里燁都危險！
她幾乎不假思索，一把抓起旁邊備好的厚溼布，不顧燙手，猛地按在罐子震動和有裂痕的部位！嗤——一股白氣冒出，帶著刺鼻氣味。溼布瞬間被烤乾，高溫灼燙著她的手心，皮肉燒焦的糊味立刻傳來。她咬緊牙關，死死按住，另一隻手迅速從水盆裡撩起冷水，澆在溼布和罐壁上降溫。
陶罐的震動緩緩平息，裂痕沒有擴大。但她的手心，己是一片通紅，劇痛鑽心。
她不敢鬆手，保持著那個彆扭的姿勢，額頭抵在手臂上，大口喘著氣，冷汗涔涔而下。不知過了多久，也許只是一瞬，也許無比漫長，罐內“滋滋”聲漸漸平穩，那股怪味也淡了下去，取而代之的是一種更純粹的、略帶辛辣的藥氣。
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