絕命崖下，並非絕地。
穿過狹窄隱秘的裂谷，眼前豁然開朗，竟是一處被環形峭壁包圍的山谷。谷地平坦，面積不大，卻別有洞天。中央，一座完全由黑石壘砌、形制古樸、帶著明顯前朝風格的宮殿，沉默矗立。宮殿不大，卻氣勢森然，與周圍嶙峋的崖壁融為一體，彷彿亙古以來就存在於此。
這裡，便是敬親王百里堯真正的藏身之所，也是他籌謀多年的核心之地。
殿內，光線昏暗。西壁鑲嵌的夜明珠，散發出慘白冰冷的光，映得殿中陳設的黑石傢俱泛著幽幽的冷意。空氣裡有種陳腐的、混合了塵土和奇異香料的氣味。
敬親王百里堯，斜倚在一張鋪著完整雪豹皮的寬大石椅上。他身上不再是錦袍玉帶，而是一襲樣式奇古的玄色深衣，袖口與衣襟處，用暗金色的絲線，繡著繁複詭異的火焰與扭曲人面的紋路。長髮未束，披散肩頭，襯得他面色愈發蒼白，眼底深處跳動著兩點幽暗的火。
他手中，把玩著一塊約莫巴掌大小、色澤灰白、邊緣不甚規則的骨片。骨片看起來有些年頭了，表面光滑，隱隱泛著玉石般的潤澤。上面，用某種暗紅色的顏料，勾勒著簡單卻充滿神秘意味的火焰圖騰，火焰中心，似乎還有一個極其微小、難以辨認的符文。
骨片在他修長蒼白的手指間翻轉，偶爾折射出夜明珠冰冷的光。
腳步聲在空曠寂靜的大殿中響起，很輕，卻帶著刻意放重的節奏，顯示出主人的謹慎。
一名身著黑衣、面容普通、丟進人堆就找不出來的男子，悄無聲息地走到石階下，單膝跪地，垂首：“王爺。”
“說。”百里堯沒有抬眼，目光依舊落在骨片的火焰紋路上，聲音平淡無波。
“追捕鳳南衣的隊伍傳回訊息。在野狼谷東南方向三十里處的密林，發現激烈打鬥痕跡，斃敵十一人，均為我方好手。現場遺留血跡和痕跡顯示，對方至少三人，其中兩人重傷，向更深處逃遁。未能確認鳳南衣是否在內，但……現場發現了這個。”
黑衣人雙手捧上一物。那是一截斷裂的、染血的銀色髮簪，簪頭是一隻振翅欲飛的青鸞，工藝精巧，但此刻沾滿泥汙血漬，青鸞的眼眸處鑲嵌的細小寶石也己脫落。
百里堯的目光終於從骨片上移開，落在那髮簪上。他伸出手，指尖拈起髮簪，放在眼前仔細看了看，嘴角緩緩勾起一絲冰冷的、沒有絲毫溫度的弧度。
“是她之物。”他淡淡道，隨手將髮簪扔回黑衣人手中，彷彿那只是件無關緊要的垃圾，“繼續。”
“是。據此線索，我們的人擴大了搜捕範圍，在更深處發現了臨時宿營的痕跡，以及……少量使用過的金瘡藥殘渣和包紮用的布條。判斷其有人重傷，且物資己極度匱乏。目前，三支小隊己呈合圍之勢，封鎖了那片區域所有可能出口。另有兩支小隊，正從側翼迂迴，進行拉網式搜尋。鳳南衣……插翅難飛。”
百里堯聽完，臉上並無喜色，也無怒容，依舊是一片令人心悸的平靜。他甚至輕輕笑了笑，指尖摩挲著那塊古老的骨片。
“做得不錯。”他語氣甚至算得上溫和，“不過，不必著急。貓捉老鼠，總要有些樂趣。逼得太緊，老鼠會狗急跳牆，少了趣味，也容易……損了寶貝。”
黑衣人垂首：“屬下明白。己傳令各隊，收緊包圍，步步為營，務必生擒。只是……”他遲疑了一下，“據前方回報，在野狼谷西北側，靠近毒沼的方向，曾發現可疑蹤跡，懷疑是……送藥之人逃離的路徑。是否要分兵追擊，或向藥王谷方向……”
“不必了。”百里堯打斷他，語氣隨意，彷彿在說一件微不足道的小事，“一株‘九死還魂草’而己，能解百里燁的‘蝕骨纏綿’，固然是好。但，非是必需。”
他微微抬起眼皮，看向殿下垂首的黑衣人，眼底那兩點幽火跳躍了一下：“我那位好皇侄的命，早己是囊中之物。多活幾日，少活幾日，於大局無礙。本王要的，從來就不是一株草，也不是百里燁那條命。”
他頓了頓，指尖輕輕敲擊著冰冷的石椅扶手，發出篤篤的輕響，在空曠的大殿裡迴盪。
“鳳南衣……才是真正的‘鑰匙’。她可比那株草，重要得多。”
黑衣人身體幾不可查地微微一震，頭垂得更低：“王爺明鑑。只是……此女性情剛烈，寧折不彎，恐難以……”
“難以馴服？”百里堯輕笑出聲，笑聲在寂靜的大殿裡顯得有些詭異，“無妨。再烈的馬，也有馴服之法。再鋒利的刀，也有歸鞘之時。她越是掙扎，越是反抗，才越有意思，也才越能……發揮她應有的價值。”
他不再看黑衣人，目光重新落回手中的骨片上，眼神變得深邃而狂熱，彷彿透過這古老的骨頭，看到了某種常人無法理解的景象。
“傳令下去，”他緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“搜捕繼續，步步緊逼，但務必留她性命，毫髮……倒不必，但至少要能說話，能走路。本王要活的鳳南衣，完完整整地，帶到本王面前。”
“是！”黑衣人凜然應聲。
“另外，”百里堯話鋒一轉，語氣依舊平淡，卻透出一股森寒的殺意，“京城那邊，可以開始下一步了。讓咱們那位‘好皇兄’，也動一動吧。他安逸得太久了。還有宮裡……該點的火，可以點起來了。風，也該往那邊吹一吹了。”
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