洞內昏黃的光線下，巖山老人的臉在煙霧中顯得有些模糊不清。他那雙渾濁卻時而閃過精光的眼睛，在百里燁和鳳南衣身上緩緩掃過，尤其是在鳳南衣說出“血祭”、“喚靈”等字眼時，瞳孔幾不可查地收縮了一下。
“看來，你們知道的，比老夫想的要多一點。”巖山老人慢吞吞地磕了磕菸袋鍋，灰白的菸灰簌簌落下。他沒有立刻回答，而是沉默地抽著煙，似乎在斟酌，也像是在回憶某些久遠而令人不快的往事。
煙霧在狹窄的洞內瀰漫，帶著辛辣苦澀的氣味。空氣彷彿凝固了，只有菸絲燃燒時細微的噼啪聲，和三人幾不可聞的呼吸聲。
良久，巖山老人長長吐出一口濃煙，聲音低沉沙啞，帶著一種穿透歲月的滄桑感：“敬親王要找的，可不僅僅是巫焰族留下的瓶瓶罐罐，或者幾卷破爛羊皮。”
他抬起眼皮，目光銳利地看向百里燁：“他在找一處祭壇。一處古老、邪惡，據說能溝通幽冥、引動天地之力的祭壇。”
“祭壇？”百里燁眉頭緊鎖，“就在絕命崖下？”
“準確說，是在絕命崖的‘深處’。”巖山老人糾正道，用菸袋杆指了指腳下的地面，“絕命崖，之所以叫這個名字，不僅僅是因為它險峻。在很久很久以前，在巫焰族還沒徹底變成一群瘋子之前，那裡就是他們一處重要的祭祀聖地。他們相信，那座山，是連線大地與火焰之靈的通道。而祭壇，就在山腹深處，一個天然形成的巨大溶洞裡。後來巫焰族行事越來越偏激邪惡，祭祀也變成了血腥的獻祭，那裡便成了禁地，被稱為‘絕命崖’，尋常人靠近，有死無生。”
“敬親王在挖掘那處祭壇？”鳳南衣追問，心頭泛起不祥的預感。
“沒錯。”巖山老人點頭，眼中閃過一絲厭惡，“他盤踞在西南這些年，明面上是‘平叛’，實則一直在暗中進行著兩件事。其一，是蒐羅可能與巫焰族血脈相關的人，尤其是女子，試圖找到他所謂的‘鑰匙’。”他說著，瞥了鳳南衣一眼。
“其二，便是秘密調集人手，在絕命崖附近，尤其是崖下和山體內部，進行大規模的挖掘和探索。老夫雖然避世，但並非聾子瞎子。這些年，時常有生面孔的漢人，帶著各種古怪的工具，在絕命崖一帶出沒。附近的寨民也偶爾聽到山腹深處傳來沉悶的鑿擊聲，有時甚至能感覺到地面微震。還有……”他頓了頓，聲音更低，“附近幾個寨子，這些年失蹤的人口，比以往多了不少。大多是青壯男女，生不見人，死不見屍。寨老們去報官，要麼石沉大海，要麼被敷衍了事，甚至……去報官的人，也有幾個再沒回來。”
百里燁和鳳南衣的心，一點點沉下去。失蹤人口……沉悶的鑿擊聲……敬親王在絕命崖深處的活動，恐怕遠比他們想象的更深入，更……喪心病狂。
“他找到祭壇了？”百里燁聲音發緊。
“不知道。”巖山老人搖頭，“老夫沒進去過，也不想去。但以他這些年的瘋狂勁兒，還有投入的人力物力，就算沒完全找到，恐怕也相距不遠了。而且……”他眼中閃過一絲複雜難明的神色，“老夫懷疑，他不只是想找到祭壇，而是想……啟動它。”
“啟動祭壇？如何啟動？”鳳南衣急問。
巖山老人沉默了片刻，似乎在組織語言，又像是在回憶某些極為可怖的畫面。他緩緩道：“老夫年輕的時候，大概四五十年前吧，也是個不安分的。有一次深入十萬大山採藥，誤入了一處極為隱秘的山谷。那山谷地形奇特，三面環山，只有一條几乎被藤蔓完全遮掩的縫隙能進去。我在那山谷深處，一個被洪水沖塌了半邊、露出內部的山壁上，看到了一些……壁畫。”
“壁畫？”百里燁和鳳南衣同時屏住了呼吸。
“對，壁畫。很古老，用某種礦物顏料繪製，顏色暗紅發黑，像是乾涸的血。畫風粗獷詭異，描繪的是一個崇拜火焰的部族，進行盛大祭祀的場景。”巖山老人的聲音帶上了一絲不易察覺的顫抖，不知是因為回憶，還是因為壁畫的內容本身。
“壁畫上，有一座巨大的、用黑色石頭壘砌的祭壇，祭壇中央燃燒著熊熊烈焰，火焰的形狀……很古怪，不像尋常的火，倒像是有生命、在扭曲舞動的怪物。祭壇周圍，跪滿了穿著古怪服飾、戴著猙獰面具的人。而祭壇前……”他頓了頓，深吸一口氣，“擺放的不是牛羊牲畜，而是……人。活生生的人，有男有女，有老有少，被捆綁著，擺放在特定的位置。他們的表情……痛苦、恐懼、麻木。壁畫上，從這些人的心口，有紅色的線條延伸出來，連線到祭壇中央的火焰裡。而火焰的上方，似乎描繪著一些模糊的、非人形的影子，從火焰中浮現……”
洞內的溫度，彷彿隨著他的描述，驟然降低了幾度。鳳南衣感到一股寒意從腳底升起，下意識地攥緊了拳頭。百里燁的臉色，也陰沉得能滴出水來。
“這……就是血祭？”鳳南衣的聲音有些發乾。
“不止是血祭。”巖山老人搖頭，眼中充滿了深深的忌憚，“如果僅僅是殺人獻祭，雖然殘忍，但也算不得最邪門。關鍵在於那些從祭品心口延伸出的紅線，以及火焰上方浮現的影子。根據老夫後來查訪的一些極為冷僻、幾乎失傳的苗疆古巫傳說，那很可能是一種早已被列為禁忌的、試圖‘喚靈’或者‘溝通幽冥’，甚至……‘掠奪生機、逆轉生死’的極端邪惡儀式。他們相信，透過特定方式獻祭生靈，尤其是擁有特定血脈的生靈，可以開啟通往另一個‘界’的通道，從那裡獲取強大的、非人的力量，或者……滿足某些瘋狂的願望，比如，讓死者復生，或者，讓生者獲得永恆的生命和力量。”
“荒謬！”百里燁從牙縫裡擠出兩個字，但臉色卻更加難看。因為他知道，對於敬親王那種早已被權欲和長生迷了心竅的瘋子來說，越是荒謬邪惡的東西，他越可能深信不疑，並瘋狂追逐。
“是很荒謬，也很邪惡。”巖山老人嘆了口氣，“老夫當時年輕氣盛，雖然覺得那壁畫邪門，但也只當是古人荒誕的想象，並未太過在意。只是那山谷實在隱秘偏僻，我便記下了大致方位，想著或許日後有用。可當我幾年後，因為需要一味罕見的藥材，再次尋到那山谷時，卻發現……那面繪有壁畫的山壁，已經被人為地、徹底地毀掉了。碎石滿地，壁畫蕩然無存。現場留下了明顯是火藥和工具開鑿的痕跡。時間……大概就在我發現壁畫之後不久。”
百里燁眼神一凝：“有人毀了壁畫？是敬親王的人？”
“十有八九。”巖山老人冷笑，“除了他，誰會如此處心積慮地抹去關於那個邪惡儀式的線索？他怕人知道，更怕有人搶在他前面，或者壞了他的好事。毀掉壁畫，既能掩蓋他的目的，也能防止其他人窺探到儀式的秘密。”
“那處山谷的位置，前輩可還記得？”百里燁立刻追問。這或許是找到敬親王秘密據點，甚至那處“祭壇”的關鍵線索。
巖山老人看著他，渾濁的老眼中光芒閃爍，似乎在權衡利弊。最終，他緩緩點了點頭，從懷裡摸出一塊磨得光滑的黑色小石板和一小截炭條。他用炭條在石板上快速勾畫起來，動作有些顫抖，但線條卻清晰有力。
不多時，一幅簡易的地形圖出現在石板上。蜿蜒的線條代表山脈，幾個標記點可能是河流或顯著的地貌，中心一處，畫了一個特殊的火焰狀符號，旁邊標註了幾個歪歪扭扭的苗文。
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