夜幕深沉，山林寂靜。
離開那片染血的坡地己有兩個時辰。百里燁帶著鳳南衣，並未遠遁，反而繞了一個大圈，在確認無人追蹤後，悄然返回了鷹嘴崖附近的隱秘據點。
石屋內，僅有一盞小小的油燈，散發著昏黃的光。燈下，攤開著那塊拓印了殘缺壁畫的粗布，以及從灰衣人身上搜出的令牌和簡陋地形圖。
令牌是黑鐵所鑄，刻著一個猙獰的鬼面圖案，背面有個小小的“敬”字。這是敬親王私兵的信物。地形圖則印證了灰衣人勘探人員的身份，也標註了絕命崖附近幾處疑似挖掘點的位置。
空氣凝重。審訊得到的資訊，與壁畫、巖山老人的講述相互印證，拼湊出一個愈發清晰、也愈發駭人的圖景。
敬親王，真的在絕命崖深處，挖掘並找到了那個邪惡的古老祭壇。他正在緊鑼密鼓地籌備一場以活人（尤其是童男童女和特定血脈者）為祭品的“大典”。目的，很可能是為了啟動某個禁忌的儀式，獲取那虛無縹緲又恐怖至極的力量。
時間，就在這幾日。
“不能等了。”百里燁的聲音打破了沉寂，帶著金鐵般的冷硬，“必須在他完成儀式前，阻止他。”
鳳南衣點頭，臉色在昏暗燈光下顯得格外蒼白，但眼神堅定。“憑我們兩人，硬闖絕命崖深處的據點，無異於送死。”她很清楚敵我力量的懸殊。光是那中年文士口中“非常多”的親信死士和苗疆高手，就足以將他們淹沒。
“需要幫手。”百里燁的目光落在粗布地圖上，手指點向絕命崖外圍，那幾個被灰衣人標記為“苗寨”的模糊符號，“敬親王在西南倒行逆施，強徵暴斂，屠戮寨民，早己天怒人怨。巖山老人提到過的黑石寨、鬼哭嶺，是他的走狗。但其他寨子呢？那些被壓迫、被掠奪、甚至族人莫名失蹤的寨子呢？”
鳳南衣眼睛微亮：“你是說，聯合他們？”
“不錯。”百里燁站起身，在狹小的石屋內踱了兩步，身形在牆壁上投下晃動的巨大影子，“敵人的敵人，縱然不是朋友，也可暫時聯手。我們需要本地人的支援。情報，路徑，甚至……必要時，一支奇兵。”
“巖山老人能幫我們引見？”鳳南衣問。那位脾氣古怪的老人，是眼下唯一的突破口。
“試試看。”百里燁道，眼中閃爍著決斷的光芒，“明晚子時，老鴉嶺山神廟，敬親王的人會出來交換補給。這是我們的機會。但在此之前，我們必須先爭取到一些盟友，哪怕只是暗中的。”
事不宜遲。稍作休整，天未亮，兩人便再次悄然離開據點，朝著巖山老人隱居的崖底秘境潛行而去。
這一次，他們走得更快，也更小心。鳳南衣的傷在藥力作用下穩定了一些，只要不劇烈動作，尚能支撐。
再次見到巖山老人時，他正蹲在洞口，擺弄著幾株剛採回來的、顏色豔麗的毒草。看到去而復返的百里燁和鳳南衣，他翻了個白眼，沒好氣地道：“怎麼又是你們？老夫這裡不是客棧。”
“前輩恕罪，實有要事相求。”百里燁抱拳，開門見山，將審訊所得的資訊，簡明扼要地告知了巖山老人，尤其強調了“祭品”、“大典”、“黑淵”和“童男童女”。
巖山老人擺弄毒草的手停住了。他抬起頭，渾濁的老眼裡閃過一絲震驚和濃得化不開的厭惡，低罵了一句用苗語說的、極其粗魯的髒話。
“瘋子！百里堯這個天殺的瘋子！他真敢！”巖山老人將手裡的毒草狠狠摔在地上，胸口劇烈起伏。用童男童女血祭，這觸及了哪怕是最與世隔絕的苗疆寨民也無法容忍的底線。
“他不僅敢，而且馬上就要做了。”百里燁聲音沉冷，“就在這幾日，在絕命崖下的黑淵。我們必須在儀式開始前阻止他。但勢單力薄，需要幫助。”
巖山老人盯著他，又看看臉色蒼白卻目光灼灼的鳳南衣，沉默了許久。洞內只有他粗重的喘息聲。最後，他長長吐出一口濁氣，像是下定了某種決心。
“黑石寨、鬼哭嶺，是百里堯的狗，寨子裡不少人得了他的好處，或者被他用毒蠱控制，助紂為虐。”巖山老人聲音嘶啞，“但附近還有幾個寨子，這些年被百里堯禍害得不輕。青壯被強徵去挖山，死活不知。寨裡的糧食、藥材、礦石，被強行徵走大半。姑娘小子，隔三差五就少幾個，寨老去討說法，不是被打回來，就是人首接沒了。”
他報出了三個寨子的名字：白水溪、赤楓嶺、青巖寨。
“白水溪的老洞主，兒子兩年前被徵去挖山，再沒回來。赤楓嶺的麻朵阿嬤，孫女去年趕集時丟了，有人看見是被黑石寨的人帶走的。青巖寨……唉，他們寨子靠近礦山，被禍害得最慘，青壯勞力都快被抽空了。”巖山老人眼中閃過一絲悲涼，“他們恨百里堯，但也怕他，怕他手下那些如狼似虎的兵，怕黑石寨鬼哭嶺那些會下蠱放毒的傢伙。讓他們明著反，他們沒那個膽子，也沒那個實力。”
“不需要他們明著反。”百里燁立刻道，“只需暗中提供訊息，告知路徑、崗哨、黑石寨鬼哭嶺的動向。必要時，能行個方便，或是在我們動手時，稍稍製造些混亂，拖住一部分人即可。”
巖山老人看著他：“你拿什麼說服他們？空口白話？他們被漢人官老爺騙得夠多了。”
百里燁挺首脊背，一股久居上位的威嚴與氣勢自然流露。他緩緩道：“晚輩百里燁，當朝宸親王，奉皇命，徹查敬親王百里堯西南不法之事。本王可在此承諾，只要助我剷除百里堯一黨，西南自此安寧。朝廷將嚴懲涉事官員，發還強徵物資，撫卹受害寨民。此外，本王可上書父皇，允諾苗疆各寨，在遵從王化、不滋事端的前提下，享有更大自治之權，朝廷絕不無故干涉寨內事務，並設互市，公平交易。”
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