藥王谷的夜晚，並不寧靜。
蟲鳴啁啾，夜風穿林，本該是安眠的時辰。但谷主書房內的燈火，卻一直亮到深夜。
谷主和藥痴大師已各自去安排療傷、配藥、打探訊息等事宜。百里燁獨自留在書房，對著攤在桌上的苗疆地形圖，以及那張拓印了詭異壁畫的粗布，凝神思索。燭火將他稜角分明的側臉映在牆壁上，明暗不定。
鳳南衣的傷處換了藥，已沉沉睡去。玄一在藥力作用下，也暫時陷入深眠，加速恢復。小五在外間和衣而臥，保持著警覺。
一切都按計劃進行，卻又彷彿籠罩在一層無形的、巨大的壓力之下。敬親王加快了步伐，而他們，必須更快。
就在百里燁提筆，試圖在地圖上勾勒出可能的突襲路線時，窗外傳來極其輕微的、有節奏的叩擊聲。
三長，兩短，停頓，再三短。
百里燁眼神一凜。這是藥王谷核心人員傳遞緊急密信的特定暗號。
他起身，無聲地走到窗邊，並未立刻開窗，而是同樣以指節，在窗欞上輕輕叩擊回應。
窗外之人顯然鬆了口氣，隨即，一張捲成細條、用油紙密封的小紙條，從窗縫中塞了進來。
百里燁接過紙條，低聲道：“辛苦了，去休息吧。”
窗外傳來衣物摩擦的細微聲響，隨即遠去，融入夜色。
百里燁回到桌邊，就著燭火，小心拆開油紙。裡面是更小的一張紙條，上面的字跡極為細小、工整，用的是皇家傳遞最高級別密信時才用的、以特殊藥水書寫的隱形文字。必須靠近燭火烘烤片刻，字跡才會顯現。
百里燁將紙條置於燭焰上方半寸，緩緩移動烘烤。很快，一行行蠅頭小楷，如同從紙張中浮出般，逐漸清晰。
字跡有些潦草，顯然書寫時情勢緊急，但依舊能辨認出，這是皇帝身邊那位隱於暗處、直接聽命於皇帝本人的“影衛”首領獨有的筆跡。玄七已歿，這封信，是透過另一條更隱秘、也更危險的渠道，由皇帝身邊絕對信任之人，動用八百里加急之外的特殊手段，以最快速度送達藥王谷的。
紙條上的內容不多，但每一句，都像一把冰冷的錐子，刺入百里燁的眼中：
“殿下鈞鑒：京中急變，暗流已至明面。東宮事，已確為‘金蟬脫殼’，然殼下之蟬，蹤跡成謎，恐已非舊時模樣。水面之下，暗樁未清，毒蛇仍匿，尤以‘雀’、‘蛛’為甚，盤踞深宮，其網難測。”
“中宮鳳體違和，太醫束手，症候蹊蹺，似有陳毒暗發之象。太后慈寧宮亦傳不安。宮闈之中，陰霾深重，如履薄冰。夫人（指長孫夫人）雖在宮中照拂，然此局兇險，非醫者所能全解，更兼……”
寫到這裡，筆跡有一絲不易察覺的顫抖和模糊，似乎書寫者內心極度不平靜：
“更兼，有跡象顯示，‘雀’或已察覺‘蟬’之異動，疑有‘驚鳥’之舉。‘蛛’網收緊，指向不明。京城九門，看似如常，實則暗哨倍增，各方耳目交錯，已成漩渦。陛下坐鎮中樞，如臨深淵，然掣肘頗多，難施雷霆。望殿下速決西南之事，遲恐生變，內外交困，悔之晚矣。萬事小心，切切！”
信末，沒有署名，只有一個淡淡的、幾乎看不見的龍紋暗印，那是皇帝私人印信的一角，做不得偽。
紙條在百里燁指間，微微顫抖。
不是因為恐懼，而是因為那字裡行間透出的、幾乎要溢位來的驚心動魄與沉重壓力。
“金蟬脫殼”，坐實了太子是假死。但這“殼下之蟬，蹤跡成謎，恐已非舊時模樣”是何意？太子是自行隱匿，還是已遭控制？甚至……已被替換？
“雀”與“蛛”，顯然是敬親王在宮中最核心、隱藏最深的兩個死黨內應的代號。連皇帝身邊的影衛首領，都只能用代號指代，且言明“其網難測”，可見這兩人身份極高，隱藏極深，勢力盤根錯節，連皇帝一時都難以徹底清除。
皇后中毒！太后也身體不安！宮闈之中，竟已兇險至此！而且皇后所中之毒，似是“陳毒暗發”，這意味著下毒可能發生在很久以前，直到最近才被引發！這是何等陰毒、何等長遠的算計！長孫夫人在宮中照料，但她不通醫術，面對這等詭譎毒術，恐怕也是有心無力，自身處境亦極危險。
“有跡象顯示，‘雀’或已察覺‘蟬’之異動，疑有‘驚鳥’之舉。”——這意味著，敬親王在京城的死黨，可能已經察覺太子假死的蛛絲馬跡，甚至可能準備採取行動，對太子不利，或者以此為契機，在京城製造更大的混亂！
“蛛網收緊，指向不明。”——另一條線上的敵人也在行動，目標未知，更加深了京城的迷霧和危險。
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