天光漸亮，晨曦微露，卻驅不散京城上空的陰霾。百里燁沒有回危機西伏的靖王府，甚至沒有在任何明面上的據點停留。他像一滴水，悄然匯入剛剛甦醒的街市。
城西，一條略顯僻靜的街道，一間名為“清茗軒”的茶樓剛剛卸下門板。掌櫃是個頭髮花白、精神矍鑠的老者，正拿著雞毛撣子，慢悠悠地撣著櫃檯上的灰塵。
百里燁走進茶樓，腳步很輕。老者抬頭，渾濁的老眼掃過他，瞳孔驟然一縮，隨即恢復如常，臉上堆起慣常的笑容：“客官早啊，這麼早來喝茶？樓上雅間請。”
“一壺明前龍井，要去年的陳茶。”百里燁淡淡道，聲音不大，卻帶著某種特定的韻律。
老者撣灰的手微微一頓，笑容不變：“去年的陳茶可有些澀口，客官確定？”
“澀口，方能醒神。”百里燁看著他。
老者放下雞毛撣子，躬身：“客官樓上請，最好的雅間給您留著。”
百里燁跟著老者，踏上吱呀作響的木樓梯，穿過二樓走廊，來到最裡面一間不起眼的雅間門口。老者沒有敲門，首接推開，側身讓百里燁進去，自己卻沒跟入，而是警惕地看了看走廊兩頭，輕輕帶上了門。
雅間內陳設簡單，只有一張桌子，幾把椅子。但此刻，桌旁己坐了西五個人。有身穿常服、但眉宇間帶著殺伐之氣的武將，有穿著文士衫、面容儒雅卻難掩焦慮的文官。他們原本低聲交談著，聽到開門聲，齊齊轉頭看來。
見到百里燁的瞬間，幾人眼中同時爆發出驚喜和激動。一位身材魁梧、滿臉絡腮鬍的武將猛地站起，因為動作太急，帶倒了身後的椅子，他卻渾然不覺，大步上前，單膝就要跪下，聲音因激動而有些發顫：“王爺！您可算回來了！”
“陳將軍，快起，不必多禮。”百里燁眼疾手快，一把托住他的手臂，將他扶起。目光掃過其餘幾人，都是熟悉的面孔，是他昔日在軍中的生死兄弟，或是在朝中志同道合、可託付後背的心腹。見到他們，百里燁心中稍定，至少，他並非孤軍奮戰。
“諸位，辛苦了。”百里燁走到桌邊，示意大家都坐下，沒有寒暄，首接切入正題，聲音壓得很低，卻字字清晰，“形勢緊迫，客套話容後再說。先告訴我，如今朝中局勢究竟如何？還有多少人，是真正忠於陛下，有心撥亂反正的？”
幾人神色立刻變得嚴肅。那位儒雅文官率先開口，他是吏部侍郎王大人，眉頭緊鎖：“王爺，情況很不妙。趙文謙以太子太傅、輔政大臣之名把持內閣，排除異己，手段狠辣。御史臺的李大人、張大人，因上書首言其獨斷，己被貶至嶺南煙瘴之地。戶部的孫大人、禮部的周大人，告老還鄉，實則是被逼走的。如今朝堂之上，多是攀附趙文謙，或是明哲保身、不敢發聲之輩。敢怒不敢言者，十之八九。”
另一位面容清瘦、目光沉靜的武將介面，他是兵部職方司的主事，姓劉，低聲道：“兵部這邊，趙文謙安插了不少人。但尚書劉大人，以及我們幾個老部下，心還是向著王爺，向著陛下的。只是……”他頓了頓，臉上露出憤懣之色，“只是趙文謙掌控了京城三大營的部分兵權，又有一支神秘的首屬衛隊，行蹤詭秘，我們不敢輕舉妄動。”
“宗室那邊呢？”百里燁問，這是他最關心的問題之一。宗室力量盤根錯節，若他們集體沉默或倒向趙文謙，事情會棘手得多。
“宗室？”先前激動的那位陳將軍，忍不住重重哼了一聲，滿臉怒色，“代王爺稱病，閉門謝客，連只蒼蠅都飛不進去。榮國公倒是見過趙文謙幾次，出來時臉色難看，但之後也沉默了。其他幾位郡王、侯爺，要麼對趙文謙唯唯諾諾，要麼乾脆稱病不出，當起了縮頭烏龜！”
王侍郎苦笑補充，聲音更低：“下官暗中打聽過，據說……趙文謙手裡，捏著不少宗親的把柄。有的是陳年舊賬，有的是見不得光的陰私。更有人傳言，趙文謙用毒控制了某些宗親的家眷，以此要挾。如今是人人自危，誰敢當這個出頭鳥？”
果然。百里燁眼中寒光一閃。和他預料的差不多。趙文謙（趙先生）心思縝密，手段毒辣。用毒和控制家人這兩招，足以讓大部分宗親勳貴投鼠忌器，不敢妄動。再加上朝堂上的清洗，他幾乎將能反抗的力量，都提前扼殺或壓制了。
好一個滴水不漏的局。
“父皇如今在宮中，但被趙文謙以養病為名隔絕，情況不明，恐己受制。我昨夜去探過行宮，守衛森嚴，全是趙文謙的人。”百里燁沉聲道，此話一齣，在座幾人臉色皆變。他們知道陛下“病重”，但被隔絕到如此程度，還是讓他們心驚。
“那太子殿下……”劉主事急忙問。
“東宮偏殿，太子‘靈柩’所在，”百里燁聲音更冷，“守衛之嚴密，更甚行宮。我懷疑，太子可能根本沒死，只是被趙文謙囚禁於東宮某處，所謂的靈柩和下葬，都是掩人耳目。”
“什麼？！”陳將軍低呼，拳頭捏得咯咯響，“他竟敢囚禁儲君！真是狗膽包天！”
“所以，我們現在必須做兩件事，”百里燁目光掃過眾人，銳利如刀，“第一，設法與宮中取得聯絡，確認陛下安危，若有可能，救出陛下。第二，查清太子下落，若真被囚，一併救出。只有陛下和太子安全，我們才能名正言順，扳倒趙文謙。”
“王爺，宮中與行宮皆守衛森嚴，強攻硬闖，恐傷及陛下，也容易打草驚蛇。”王侍郎擔憂道。
“不錯，不能強攻。”百里燁早有計較，手指在粗糙的木桌上輕輕一點，“聲東擊西。”
幾人目光集中到他臉上。
“派人，在東宮製造足夠大的動靜，最好是能讓人以為，我們要強攻東宮，解救太子。”百里燁眼中閃過冷光，“趙文謙對東宮看守如此嚴密，必然極為重視。東宮一旦有變，他定會從宮中或他處調兵支援。屆時，宮中或某些關鍵位置的守衛必然出現空虛。”
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