“我在這兒，我在。”百里燁連聲應著，小心地擦去她額頭的汗，聲音是自己都未察覺的哽咽。
藥痴大師上前，搭了下脈，對百里燁微微點頭，示意暫時無礙，但眼神中的憂慮並未減少。這只是短暫的迴光返照，是那半株雪蓮最後藥力的支撐。
鳳南衣緩了一會兒，目光慢慢轉動，看到了站在床尾的太子，也看到了百里燁眼中未及散去的暴怒與焦灼，還有屋內凝重的氣氛。她極慢、極慢地眨了眨眼，似乎明白了什麼。
“是不是……雪蓮……有問題？”她問，聲音依舊微弱，但清晰了一些。
百里燁不想讓她憂心，但更知瞞不過她，咬牙點了點頭，簡短道：“西夏人扣下了，要價很高。”
鳳南衣靜靜看著他，看了好一會兒，那雙清澈卻無力的眼睛裡，映出他憔悴而焦灼的面孔。她輕輕反握了一下他的手，力道微弱，卻帶著安撫的意味。
“不……要……”她一字一頓，說得很慢，卻很清晰，“不……要……因我……動……刀兵。”
她喘了口氣，積蓄著力量，繼續道：“黎民……百姓……經不起……戰火。你……是……大將軍王……不……可……衝動。”
百里燁喉嚨發緊，眼眶發熱。都這種時候了，她想的，還是黎民百姓，還是他的處境。
太子百里弘此時上前一步，溫聲道：“弟妹放心，皇弟只是一時情急，不會妄動干戈的。”他看了一眼百里燁，沉吟道：“西夏人貪婪，但並非毫無弱點。他們索要河西三鎮、黑水河草場及軍械，無非是想增強國力，鉗制我大晟。但如此苛刻條件，他們也知我們難以答應。依為兄看，他們未必真的想要開戰，只是想借機攫取最大利益。”
“皇兄有何良策？”百里燁強迫自己冷靜下來，看向太子。
“可派使臣，正式交涉。”太子緩緩道，“不提雪蓮，只談兩國貿易。河西三鎮不可能開放，但可允諾在現有邊市基礎上，增開兩處小型五市，並給予西夏商人部分商品稅賦優惠。黑水河草場事關邊防，寸土不讓，但可暗示，若西夏願在邊境摩擦上有所剋制，我大晟可在其他邊境爭議地段，做出些許讓步，或可給予一定糧草補償。至於精鐵軍械，絕無可能，但可考慮以絲綢、茶葉、瓷器等物替代，數量可談。”
他頓了頓，看向百里燁：“此等條件，雖仍有讓步，但比之西夏所提，己是天壤之別。我們派能言善辯、熟知西夏內情的使臣前往，陳明利害。西夏國主若非昏聵至極，當知見好就收。畢竟，為一株未必能用到、且可能引來大晟怒火的雪蓮，而放棄實實在在的貿易利益，並不明智。只要他們鬆動，願意談，我們便可提出，以雪蓮作為交換誠意的一部分。同時……”
太子目光轉向窗外，聲音壓低：“為兄離京前，己命人暗中尋訪。或許，其他地方，也有希望。”
這是明暗兩手。明著談判，暗裡繼續尋找其他雪蓮或替代物的線索。
百里燁聽明白了。太子這是要他用政治和貿易利益去交換，去周旋。這需要時間，需要耐心，需要妥協。而他現在，最缺的就是時間和耐心，最不願做的就是妥協。
可鳳南衣的話，還在耳邊。不要因她動刀兵。
他低頭，看著鳳南衣。她也正看著他，眼神平靜，帶著一絲懇求，一絲不捨，還有深深的疲憊。
“答應我……”她看著他，用盡力氣吐出這三個字。
百里燁閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中翻騰的暴怒和掙扎，被強行壓了下去，化作一片深沉的、近乎絕望的平靜。
“好。”他看著鳳南衣，聲音嘶啞，“我不動兵。”
然後，他轉向太子，每一個字都說得極其緩慢、沉重：“就依皇兄之策，派使臣，與西夏交涉。條件，可談。但請皇兄務必選派得力之人，並請皇兄……親自修書與西夏國主，陳明利害，施加壓力。五日，我最多隻有五日。”
太子頷首，神色鄭重：“為兄這就去辦。涼州太守長於外事，可為主使。為兄即刻修書，以父皇和本宮的名義，八百里加急，送往西夏國都。雙管齊下，務必在五日內，拿到雪蓮！”
談判，開始了。
一場與死亡賽跑，同時也與貪婪和詭詐周旋的較量。
而床榻上，鳳南衣在得到百里燁的承諾後，似乎耗盡了所有力氣，眼皮緩緩垂下，再次陷入昏睡。只是這一次，她眉宇間那抹縈繞不去的痛楚，似乎淡去了一絲。
暖閣內，炭火靜靜燃燒。
閣外，風雪更急了。
