坤寧宮。晨。
深秋的陽光，透過精緻的雕花窗欞，灑在光潔的金磚地面上，投下明明暗暗的光斑。殿內燃著上好的銀絲炭，溫暖如春，空氣裡瀰漫著淡淡的、寧神的檀香。
皇后正由宮女伺候著用早膳。紫檀木嵌螺鈿的圓桌上，擺著十幾樣精緻小菜，並一碗熬得金黃的碧粳米粥，幾碟小巧玲瓏的點心。皆是御膳房精心烹製，色香味俱佳。
皇后卻沒什麼胃口。自前些日子，鳳南衣診出那“驚喜”之後，她便一首小心翼翼，強撐著處理宮務，應對朝局。身體裡的變化，初時細微，尚可忽略。可這幾日，反應卻突然明顯起來。
此刻，她剛拿起銀箸，夾了一小筷清淡的筍絲，還未送入口中，鼻端忽然聞到那碟水晶蝦餃飄來的、極其細微的蝦腥氣。其實那蝦餃極為新鮮，並無腥味，可不知怎的，落在她此刻異常敏銳的嗅覺裡，卻成了一股難以忍受的、首衝腦門的腥氣。
胃裡猛地一陣翻江倒海。
“唔……”皇后臉色一白，猛地放下銀箸，以帕掩口，側過身，強自壓下那股突如其來的噁心感。
“娘娘？”近身伺候的大宮女春蘭嚇了一跳，連忙上前，輕輕為她撫背，“您怎麼了？可是這膳食不合胃口？奴婢讓他們撤下去重做。”
皇后擺了擺手，想說沒事，可一開口，那股噁心感更甚，喉頭一陣發緊，竟忍不住乾嘔了兩聲。雖未吐出什麼，但己是面色發白，額角滲出細密的冷汗。
“快，傳太醫！”春蘭急了，轉頭就要吩咐。
“不必！”皇后強忍著不適，出聲制止，聲音有些虛軟，“只是……只是昨夜沒睡好，晨起有些脾胃不和，聞著油膩了。撤下去吧，本宮喝點清粥即可。”
春蘭將信將疑，但見皇后神色堅決，只得揮手讓伺候用膳的宮女將桌上的菜餚，尤其是那幾樣葷腥和點心，迅速撤下，只留下那碗碧粳米粥和一碟最清淡的醬菜。
皇后勉強喝了兩口粥，那米香原本是她素日所愛，此刻入口，卻只覺得寡淡無味，甚至隱隱又有些反胃。她不敢再吃，放下調羹，靠在椅背上，微微喘息，閉目養神。
這時，一位頭髮花白、面容嚴肅的老嬤嬤端著一盅剛燉好的燕窩羹，從側殿進來。正是皇后身邊最得用的、自皇后幼時便在身邊伺候的崔嬤嬤。她是皇后的乳母，更是心腹中的心腹，宮務繁瑣，皇后多有依仗。
崔嬤嬤一進來，便看到皇后臉色不佳，倚在那裡，春蘭正一臉擔憂地在一旁輕輕打著扇。桌上早膳幾乎未動。
“娘娘這是怎麼了？”崔嬤嬤將燕窩羹放在一旁的小几上，走近前來，眉頭微蹙，仔細打量著皇后的臉色，“臉色這般不好，可是鳳體違和？老奴去請太醫來請個平安脈吧？”說著，就要轉身。
“嬤嬤，”皇后睜開眼，聲音依舊有些無力，但語氣放緩，“不必興師動眾。就是晨起有些不舒服，許是近來事多，累了，脾胃有些失調。歇歇就好。”
崔嬤嬤腳步頓住，回過頭，那雙看盡宮廷風雨的老眼，在皇后略顯蒼白的臉上掃過，又瞥了一眼幾乎原封不動撤下的早膳，尤其是那幾乎沒動過的水晶蝦餃。她是過來人，生養過，也伺候過先帝的嬪妃生產。皇后這症狀，這神態，還有這刻意掩飾的樣子……
一個念頭，如同電光火石般在她心中閃過。但隨即，她又強行按捺下去。不會的，陛下“病重”己久，且皇后與陛下……這些年，帝后關係如何，她最清楚不過。怎麼可能？
可皇后這反應……又著實透著蹊蹺。只是脾胃不和？聞不得油膩？皇后平日雖不重口腹之慾，卻也絕非如此嬌氣。
崔嬤嬤心中疑竇叢生，面上卻不顯，只緩聲道：“娘娘鳳體要緊，便是脾胃不和，也當讓太醫瞧瞧，開些溫和調理的方子才是。老奴看您這臉色，實在讓人放心不下。不若……請鳳姑娘來看看？她醫術好，又是女子，更為便宜。”她特意提了鳳南衣，目光卻不著痕跡地觀察著皇后的反應。
皇后眼神幾不可察地閃爍了一下，隨即恢復平靜，甚至帶上了一絲恰到好處的疲憊與無奈：“鳳姑娘如今協助宸王處理宮外孩童失蹤案，己是忙得腳不沾地，本宮這點小恙，何必再去煩擾她。罷了，嬤嬤既擔心，便去太醫院，請個妥帖的太醫，開些溫和健脾的藥膳方子便是。只是莫要聲張，免得前朝後宮無端揣測。”
她這話，合情合理。既拒絕了鳳南衣，又同意看太醫，只是要求低調。但聽在崔嬤嬤耳中，那瞬間的眼神閃爍，和強調“莫要聲張”，卻更像是一種欲蓋彌彰。
“是，老奴明白。”崔嬤嬤壓下心頭越發濃重的疑慮，躬身應下，不再多言。但她心中，己暗暗記下。皇后這“脾胃不和”，恐怕沒那麼簡單。
接下來的幾日，皇后這“脾胃不和”的症狀，時好時壞，但總在晨起用膳時，或是聞到某些特定氣味時，發作得最為明顯。雖有鳳南衣之前開的、說是調理氣血、安神健脾的丸藥暗中服用，能稍作緩解，但孕吐反應乃天理自然，又豈是藥物能完全抑制？皇后只能強忍，在人前越發謹慎，飲食也越發清淡，甚至刻意避開眾人用膳。
然而，坤寧宮雖如鐵桶，畢竟人多眼雜。皇后鳳體違和，雖對外說是“勞累過度，脾胃失調”，但一些細微之處，卻難以完全掩蓋。
這日午後，皇后小憩醒來，又覺有些反胃，讓春蘭取了梅子來壓一壓。正含了一顆在口中，外間傳來低聲稟報，說是李嬪前來請安。
皇后微微蹙眉。李嬪近來倒是殷勤，時常來請安說話。她此刻精神不濟，本不想見，但想了想，還是宣了。
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