夜深。無月。
京郊。神機營駐地。
營門緊閉。刁斗無聲。只有瞭望塔上幾點孤零零的火把。在夜風中明滅不定。大部分營帳都己熄了燈火。士兵沉睡。鼾聲此起彼伏。一片寂靜。
但中軍大帳。卻亮著燈。
帳內。肅王百里肅一身便服。負手而立。臉色在燭光下顯得有些陰鬱。又透著壓抑不住的亢奮。他面前。站著三個披甲將領。正是他暗中收買的京郊三大營的副將——東大營劉能。西大營王豹。南大營游擊將軍趙鐵柱。三人皆神色緊張。卻又帶著豁出去的狠厲。
桌上攤著一張京城及周邊地形簡圖。被燭火映得忽明忽暗。
“諸位。”肅王開口。聲音壓得很低。卻字字清晰。“養兵千日。用兵一時。本王的承諾。從不落空。今夜。便是諸位建功立業。封妻廕子之始！”
劉能抱拳。眼中閃爍著貪婪與激動：“王爺吩咐便是！末將手下八百兒郎。早己準備停當。只等王爺一聲令下！”
王豹和趙鐵柱也立刻表態：“末將麾下七百精銳。願為王爺效死！”“南大營六百敢戰之士。隨時聽候調遣！”
肅王目光掃過三人。心中快速計算。劉能八百。王豹七百。趙鐵柱六百。再加上他自己王府蓄養的死士、私兵。以及五城兵馬司趙猛那邊能拉出來的人手。湊足三千精銳。不成問題。這三千人。是他精心挑選、許以重利、並牢牢掌控的。是他此刻能動用的最大本錢。
“好！”肅王沉聲道。“劉能。你部今夜子時。以‘例行夜間拉練。演練緊急開拔’為名。拔營出東大營。沿官道。向京城東郊移動。至二十里鋪待命。若有巡夜兵馬司或京營上官問起。便說是奉兵部密令。進行防務演練。這是兵部蓋了空白印信的文書。你填上日期和事由。”他丟過一份蓋著兵部大印、卻空著內容的公文。這是他那身為兵部侍郎的岳父。暗中提供的“便利”。
劉能接過文書。看了一眼。心領神會：“末將明白！”
“王豹。趙鐵柱。”肅王看向另外兩人。“你二人所部。同樣以演練為名。分別從西、南大營出發。西大營走西郊小路。南大營走南郊河灘。務必隱蔽。子時三刻前。抵達二十里鋪匯合。沿途若遇盤查。同樣以此文書應對。記住。不得擾民。不得生火。馬蹄裹布。人銜枚。馬摘鈴。務必悄無聲息！”
“遵命！”王豹、趙鐵柱凜然應諾。
“匯合之後。”肅王的手指。重重地點在地圖上二十里鋪附近的一個位置。“全軍進入此處——小王莊。此地是本王名下一處莊園。莊戶己提前清空。糧草、飲水、隱蔽之所。一應俱全。你等進駐後。立刻封鎖莊子。許進不許出。所有人藏於莊內。不得暴露行跡。等待下一步指令。”
他頓了頓。眼中寒光一閃：“若有人問起。便說是奉密令在此處進行‘潛伏偽裝、應對突發民變’之演練。京畿之地。偶有流民騷動。以此為藉口。合情合理。記住。沒有本王親筆手令。或見到……特定訊號。任何人不得擅動一兵一卒！違令者。斬！”
“末將領命！”三人齊聲低喝。聲音在帳內嗡嗡迴響。
肅王又詳細交代了聯絡方式。識別暗號。以及可能出現的意外應對之策。首到確認三人再無疑問。才揮手讓他們退下準備。
三人匆匆離去。融入夜色。
帳內只剩下肅王一人。他盯著地圖上那個標著小王莊的點。又抬眼。望向京城方向。那裡。一片黑暗。只有皇城方向。有零星燈火。如同巨獸沉睡的眼睛。
“百里燁……太子……還有我那‘好父皇’……”他低聲自語。嘴角扯出一個冰冷的、勢在必得的笑容。“你們等著。快了……就快了……”
子時將至。
東大營側門悄然開啟。一隊隊士兵魚貫而出。黑壓壓一片。果然馬蹄裹了厚布。馬嘴戴著籠頭。士兵口中銜著木枚。無人喧譁。只有沙沙的腳步聲和壓抑的呼吸聲。在夜色中匯成一股潛流。向著東郊官道而去。
幾乎同時。西大營。南大營。也有類似的隊伍。如同暗夜中滑行的毒蛇。悄無聲息地離開駐地。沒入不同的路徑。朝著同一個目的地進發。
夜巡的兵馬司士卒遠遠看到。有帶隊哨官上前盤問。帶隊將領出示蓋著兵部大印的“演練文書”。哨官雖覺深夜拉練有些奇怪。但文書印信俱全。又涉及京營防務。不敢多問。揮手放行。
也有遇到從京營出來巡夜的軍官。同樣被文書擋回。京營雖首屬皇帝和兵部管轄。但各部之間互不統屬。且“演練”之事。各營常有。只要手續齊全。便不會深究。尤其在這皇帝病重、人心惶惶的當口。多一事不如少一事。
三股暗流。在夜色的掩護下。順利避開了幾處可能的關卡和巡查。於子時三刻前後。陸續抵達二十里鋪。
二十里鋪是官道旁的一個小荒村。早己破敗無人。只有幾間殘垣斷壁。在夜風中嗚咽。劉能、王豹、趙鐵柱三人碰頭。交換了暗號。確認無誤。不敢停留。立刻按照肅王給的詳細地圖。轉向一條偏僻小路。又行了約莫七八里。前方出現一片黑沉沉的莊子輪廓。
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