八月桂子香時，鄉試開考。
方柏提著考籃出門那日，天還矇矇亮。慕桃給他檢查了又檢查，筆墨紙硯，乾糧清水，還有提神的薄荷膏。
“別緊張，就拿出自己的實力就行。”慕桃替他理了理衣襟，低聲道。
“嗯，你在家也莫要太累。”方柏看著她，眼裡是溫煦的光，“等我回來。”
送走方柏和陳夫子，小院驟然空寂下來。
慕桃在院中站了片刻，轉身回屋，沒有繼續寫東西，而是從是從桌上翻開一個薄薄的冊子，上面是她近一個月斷斷續續記下的東西。
翻開冊子，裡面並非話本草稿，而是一些零散卻清晰的記錄：
“燕京內城，城南一個一進的院子約要一百五六十兩，若是換到城西要兩百兩打底。外城，兩進也不過百兩。”
“近郊上等水田，每畝十二至十五兩。中等旱田，八至十兩。需注意田賦。佃戶......”字跡工整，條目分明。
這是她透過往來州府與京城的鏢師。行商，一點一點打探來的。目的只有一個，若方柏鄉試得中，必要進京備考春闈，她得提前打算。
這打算，深埋在她心底，連方柏也未曾透露半分。
她甚至想得更遠，畢竟是首都啊，居大不易。
要是方柏真能一路考上去，留在京城為官，有個自己的宅子是必須。但是有一天他......真被哪家“榜下捉婿”或另有際遇，她也不願成為拖累。那麼在京城置辦些產業，有屋有田，哪怕一個人，也能安穩度日。天子腳下，總比外頭安全。
她知道這想法有些‘煞風景’，甚至顯得不信任方柏。可她就是這樣的人，喜歡未雨綢繆，實在不喜歡太大的變動讓自己手足無措。這份清醒，是她給自己的後路。
合上冊子，她換了身半新不舊的衣裙，用布巾包了頭臉，從後門悄然出了巷子。她沒有去常去的“墨香書鋪”，而是繞了幾條街，進了城南一家門面不大。卻據說與京城有些聯絡的“墨香書局”。掌櫃是個精瘦的中年人，姓胡，對‘西門官人’早有耳聞，見慕桃上門，很是熱情。
新作《霸王別姬》並非她擅長的才子佳人，而是一個披著歷史外衣的。濃烈而悲壯的愛情故事。她將稿子遞給胡掌櫃。
胡掌櫃快速翻閱，眼中異彩連連，尤其是看到其中穿插的。那些直白熾烈。迥異於尋常詩詞的唱詞時，更是拍案。
“妙！妙啊！西門先生大才！這詞......雖則直白了些，可情感之烈，實乃罕見！定能大賣！”胡掌櫃當即開出高價，比之前任何一本都高。慕桃沒有多討價還價，爽快成交，拿了一張五十兩的初稿潤筆費到手，只要求儘快刊印。
從書局出來，日頭已高。慕桃沒有回家，又在街上兜轉片刻，確認無人留意，才拐進一條僻靜的巷子，在一處不起眼的後門停下，輕輕叩響。
門開了一條縫，露出一張濃妝豔抹。眼神精明的婦人臉，是州府最有名的青樓“倚紅樓”的老鴇，人稱徐媽媽。
慕桃曾因打聽訊息與她有過一面之緣。
“徐媽媽，叨擾了。”慕桃壓低聲音，遞過去一個薄薄的信封。
徐媽媽挑眉接過，抽出裡面的紙箋掃了一眼，臉色微變，又仔細看了片刻，眼中露出驚異與思索：“這是......”
“一點心意，贈與媽媽樓裡的姑娘們唱唱，或許能添些新意。”慕桃道，“煩請媽媽，待市面上《霸王別姬》的話本子流傳開時，再讓姑娘們傳唱這幾段詞，效果更佳。”
徐媽媽是風月場中的老手，立刻明白了其中關竅，話本造勢，詞曲傳唱，相輔相成，必能掀起風潮。她重新打量眼前這個衣著樸素。面容尋常的小婦人，收起輕視，正色道：“娘子好手段。只是這詞......著實大膽了些，恐惹非議，你身後的人不怕惹麻煩嗎。”
“要的便是非議。”慕桃平靜道，“不非議，如何讓人記住？媽媽放心，詞曲而已，不涉朝政，不傷風化，無非是兒女情長說得直白了些。文人要罵，便由他們罵去，越罵，唱的人。聽的人，或許反而越多。”
