科舉考的不是死記硬背，而是對一個讀書人綜合能力的檢驗。經義。策論。判案。算術。書法，每一項都不能落下。
大壯和小草儘量不去打擾他。小草每天輕手輕腳地做飯。洗衣。打掃，連走路都踮著腳尖，生怕弄出動靜影響他讀書。大壯則負責採購和跑腿，買米買面買菜買紙買墨，把一切瑣事都攬了下來，讓方柏能夠心無旁騖地備考。
唯一讓他們頭疼的，就是那個丁家姑娘。
丁姑娘全名丁秀蘭，是西市丁家的老來得女，從小被寵到大，養成了說一不二的性子。她自從在巷口偶然瞥見方柏一面之後，就像著了魔一樣，非要嫁給這個年輕的舉人不可。她爹丁老爺勸了她好幾次，說人家有妻室，你一個好人家的姑娘怎麼能去給人做小？丁秀蘭不聽，說那個鄉下婦人給點銀子打發了就是，大不了多給一些，讓她下半輩子衣食無憂，她還有什麼不滿意的？
丁老爺被女兒氣得夠嗆，但又拿她沒辦法。他雖然在商場上精明能幹，但在女兒面前卻硬氣不起來，每次被女兒一哭一鬧就心軟了。
丁秀蘭見父親遲遲不肯替她做主，乾脆自己行動起來。她帶著丫鬟跑到方柏租住的院子門口堵人，結果方柏根本不出門，她連續堵了好幾天，連個人影都沒見著。她不甘心，又託了媒婆上門說親，結果被小草毫不客氣地擋了回去。
小草站在門口，雙手叉腰，瞪著那個頭上戴著一朵大紅絹花的媒婆，聲音清脆而堅定：“我說了多少遍了？我家東家在老家有夫人！明媒正娶的！你聽不懂嗎？”
媒婆賠著笑臉，鍥而不捨地勸道：“小姑娘，你別急著關門嘛。你家東家是年輕有為，可那鄉下的婦人能有什麼見識？配得上你家東家嗎？丁家可就不同了，京裡可是有好幾間鋪面的，還住著兩進的大宅子，丁姑娘又是老來得女，寵得跟眼珠子似的，要是娶了丁姑娘，你家東家的前程還用愁嗎？”
“不稀罕！”小草砰地一聲把門關上了。
媒婆吃了閉門羹，站在門口嘖了一聲，搖著頭走了。
小草關上門，氣呼呼地回到院子裡，嘴裡還在嘟囔：“什麼人嘛，都說了有夫人了還死纏爛打的。”
大壯坐在院子裡劈柴，頭也不抬地說了一句：“你跟她廢什麼話，下次再來直接一盆水潑出去。”
“我也想啊。”小草蹲下來幫他撿柴火，“可萬一鬧起來，影響到東家怎麼辦？”
大壯手裡的斧頭頓了一下，沉默了片刻，然後說：“你說得對，忍忍吧。等考完了就好了。”
小草點了點頭，回頭看了一眼正房那扇緊閉的房門。屋裡靜悄悄的，只有偶爾傳來翻書的沙沙聲。
她輕輕地嘆了口氣，繼續低頭撿柴火。
二月初八，春闈前一天。
方柏終於放下了書本。
他洗了個澡，換上了一身乾淨的衣服，把明天考試要帶的東西檢查了一遍，根據慕桃之前給自己準備的準備著，筆墨硯。考籃。乾糧。水壺。蠟燭。被褥，一樣一樣地清點好，確認沒有遺漏。然後他早早地吃了晚飯，在天剛黑下來就躺下了。
準備了這麼久，讀了這麼多書，寫了那麼多篇文章，該做的都已經做了。剩下的，就看考場上的發揮了。
他只是有一點遺憾。
如果她在就好了。
如果她在，會站在門口目送他出門，笑著說一句“加油，考完了我給你做好吃的”。
他翻了個身，把臉埋進慕桃枕頭裡，閉上了眼睛。
第二天清晨，天還沒完全亮，方柏就起來了。
他吃了小草煮的麵條，背上考籃，推開了院門。清晨的寒氣撲面而來，他深深地吸了一口氣，邁步走了出去。
大壯跟在他身後，默默地陪著走了一段路。到了貢院門口，已經有很多考生在排隊了，烏泱泱的一大片，都是來參加這場決定命運的考試的。
方柏回頭看了大壯一眼：“回去吧。考完了我自己回去。”
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