春闈終於結束了。
最後一場考試的結束鐘聲敲響時，貢院的大門緩緩開啟，考生們像潮水一樣湧了出來。他們中的大多數人已經在裡面待了九天，吃喝拉撒睡都在那間狹小的號舍裡，許多人出來的時候臉色蠟黃。腳步虛浮，像是大病了一場。
方柏混在人群中走了出來。
他的狀態不算好，但也不算太差。九天下來，人瘦了一圈，下巴上冒出了一層青色的胡茬，眼窩微微凹陷，臉色有些蒼白。考籃拎在手裡，沉甸甸的，裡面的乾糧早就吃完了，只剩下一疊用過的草稿紙和幾支毛筆。
他站在貢院門口的臺階上，被初春的陽光晃了一下眼睛，下意識地抬手遮了遮。周圍全是人，有抱頭痛哭的，有仰天長笑的，有被家人攙扶著往外走的，也有直接癱倒在地被人抬走的。各種聲音混雜在一起，喧囂而嘈雜，像一鍋沸騰的粥。
大壯早就等在門口了。他個子高，踮著腳尖在人群中搜尋了半天，終於看到了方柏的身影，連忙擠過人群迎了上去。
“東家！怎麼樣？還撐得住嗎？”大壯一把扶住方柏的胳膊，另一隻手從懷裡掏出一個用乾淨棉布包著的白麵包子，塞到他手裡，“先吃點東西墊墊，小草一早蒸的，還熱乎著呢。”
方柏接過包子，咬了一口。包子皮鬆軟，餡料是素餡的，味道清淡適口。他在考場裡吃了九天的乾糧和冷饅頭，吃到這口熱包子的時候，幾乎覺得自己活過來了。
他又咬了一口，含含糊糊地問了一句：“有水嗎？”
“有有有。”大壯連忙解下水壺遞過去。
方柏接過水壺灌了幾口，長長地撥出一口氣，感覺五臟六腑都歸位了。
“走吧，先回去。”他說。
大壯點了點頭，本來想僱一輛騾車，但今天貢院門口人山人海，所有的騾車馬車都被預訂一空，根本搶不到。兩個人只好步行回去。
好在租住的小院離貢院不算太遠，步行大約二三刻鐘的路程。
大壯怕方柏體力不支，走得很慢，時不時地問他一句“還行不行”“要不要歇一會兒”。方柏搖了搖頭，說不用，他能走。
兩個人沿著街道慢慢往南市的方向走去。
街道兩旁擠滿了來接考生的家眷和僕從，還有趁機做買賣的小販，賣包子的。賣餛飩的。賣糖葫蘆的，吆喝聲此起彼伏。整條街熱鬧得像是趕廟會一樣。
方柏走得很慢，一方面是體力確實消耗殆盡，另一方面是他在慢慢地讓大腦從高度緊張的狀態中鬆弛下來。九天的高強度考試，把他的精力和心神都榨乾了，他現在整個人都是木的，腦子裡空空的，什麼也不想思考。
就在經過一個路口的時候，他的目光無意中掃過前方的人群。
一輛騾車正從對面的巷口拐出來，不緊不慢地匯入主路的車流中。車簾半掀著，可以看到車廂裡坐著一個人，一個年輕女子，側著臉，正低頭看著手裡的什麼東西。
那個側臉的輪廓，像一道閃電，劈進了方柏的腦海裡。
他的腳步猛地頓住了。
那一瞬間，他渾身的血液像是凝固了一樣，心臟在胸腔裡狠狠地撞了一下，撞得他幾乎喘不過氣來。他瞪大了眼睛，盯著那個半掀的車簾後面露出的那一角側影。
是她。
那個輪廓，那個姿態，那種微微低頭的弧度，他太熟悉了。他在夢裡見過無數次，在清醒的時候想過無數次，在每一個失眠的夜裡描摹過無數次。那就是她，是慕桃。
“慕桃！”他喊了一聲。
聲音沙啞而急促，像是從喉嚨深處硬擠出來的。但周圍太吵了，人聲。車聲。馬蹄聲。吆喝聲，所有的聲音混在一起，把他的呼喊淹沒了。
那輛騾車沒有停，繼續往前走去。
