“在座諸位，皆是今歲秋闈脫穎而出的舉人，多年寒窗終有所成，勤勉值得稱道。本官依照古禮設下鹿鳴薄宴，一來慶賀諸位新科得中，二來勉勵大家勤學不輟。來年春闈將至，望諸位守住本心，踏實治學，再取佳績，為士林爭光。”
通篇都是官府標準場面話，公允端正，沒有半句私人閒話。
話說到末尾，他目光淡淡掠過首位的陸宴，全程以上官勸學的口吻點評：
“治學貴在持之以恆。多數人容易被俗事、安逸消磨心性，難得堅守初心。陸解元多年來兼顧家業，俗事纏身卻不曾荒廢筆墨經義，最終拔得秋闈頭名。這份沉心自持、勤懇不懈的性子，值得在場所有士子效仿學習。”
簡簡單單一句話，恰到好處抬高陸宴，肯定他的才學心性，在外人聽來，只是知府賞識人才、勉勵後輩，公允得體，挑不出半點錯處。
致辭結束，宴席正式開席，悠揚禮樂再度響起，滿堂賓客舉杯閒談，談吐文雅，一派和睦文雅的宴飲光景。
在場不少官吏、鄉紳、同年舉人，紛紛上前向陸宴道賀結交。陸宴始終溫和有禮、進退有度，面對再多追捧也不驕不躁，待人真誠寬厚，深得滿堂賞識。
等到宴席氛圍漸熱，眾人互相寒暄往來之時，陸炳才藉著巡席敬酒的由頭，從容走到陸宴席前。
周遭眾人目光悄悄聚攏過來。
陸炳端起酒杯，神色平穩莊重，語氣簡潔嚴肅，只有長輩與上官對後輩的提點期許：
“年少登科只是起步，前路尚遠。戒驕戒躁，潛心治學，方能走得長遠。”
陸宴起身躬身行禮，神色恭謹：“學生謹記府臺教誨。”
他心思通透，早己讀懂這位官場伯父的剋制與內斂，安然落座，神色依舊沉靜淡然。
隨後陸炳依次與身側學子喝酒勉勵。
宴席過半，依照鹿鳴宴流傳多年的舊例，所有舉人要以《鹿鳴》為題當場作詩，交由府學教授品評優劣，寫得出色的還能額外獲贈筆墨文寶。
一眾舉人紛紛提筆作答，大多要麼辭藻堆砌內裡空洞，要麼章法平淡格局狹小，沒有亮眼作品。唯獨陸宴，凝神片刻便提筆行雲流水，一氣呵成。
他的詩文端正大氣，既有少年士子求取功名的青雲志向，又因常年打理商事、體察民間煙火，多了幾分接地氣的通透，眼界格局遠超在場其餘舉人。
府學教授反覆誦讀，連連撫須讚歎，滿堂賓客也紛紛交口稱絕。
即便被眾人簇擁稱讚，陸宴依舊神色淡然，拱手道謝，不見半分得意。看見幾名名次靠後的同年神色落寞、悶悶不樂，他還主動上前溫言寬慰，心胸寬厚、待人溫和，越發讓滿堂眾人暗自讚許敬重。
陸炳坐在主位，將這一切盡收眼底，心底越發篤定，陸宴沉穩通透、行事有度、格局開闊，陸家將來的興盛與朝堂前路，終究要依靠他撐起來。
日暮西垂，晚霞鋪滿大堂簷角，這場盛大的鹿鳴宴漸漸臨近尾聲。
賓客陸續起身告辭，一眾同年談興正濃，執意拉著陸宴繼續前往酒肆小坐，探討經義時局。盛情難卻，陸宴只能應下，吩咐隨行小廝先回府報信，告知家中今夜依舊會晚歸家。
小廝快步趕回陸家，把鹿鳴宴的盛大場面、知府當眾賞識抬舉陸宴、全場人人稱頌的光景一五一十稟報上去。
二房院內，方婉聽完稟報，輕輕點頭，吩咐下人備好宵夜、溫好醒酒湯，安心等候陸宴歸來。
此刻陸家正門之外，暮色沉沉，晚風微涼。
宋實一身趕路風塵，他先上前對著守門拱手，開口禮數週全，先說來意：“在下是京中打理陸家綢緞莊的掌櫃宋實，今日自京城趕回來，有要緊事，拜見少東家陸二少爺。”
守門不敢怠慢，可面上又露出幾分為難：“實在不巧，今日府衙開辦鹿鳴宴，二少爺一早便出門赴席，方才下人傳回訊息，宴席結束還要和一眾同年閒談，怕是要到後半夜才能回府。”
宋實摸出一小塊銀子悄悄塞給守門，說話分寸得體，不給對方為難：“勞煩小哥通融一番。我一路快馬趕路，身上帶的是京中傳回的急信，耽擱不得。既然少東家暫未歸家，可否代為通傳少夫人，我只需親手把信件交到主家手中，說完要事便走，不會擾了內院規矩。”
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