前來傳話的丫鬟快步踏進二房院落，恭謹地將門外宋實登門求見一事稟報給方婉：“少夫人，門外有位京城來的宋掌櫃，說是捎帶急信，原本求見二少爺，聽聞少爺宴後還要與同年敘話，遲遲難歸，想親手將信函交至您手中。”
入耳“宋實”二字，方婉握筆的指尖微頓，墨汁在紙面暈開細小一點。
她垂眸靜了片刻，二人解除婚約不過數月，舊事擱在心底，談不上難堪，只是難免生出幾分微妙滯澀。
轉念一想，密信事關陸萱京中議親諸事，路途遙遠耽擱不得，並無避而不見的道理。
沉吟轉瞬，她抬眼看向回話的丫鬟，聲線清淡平穩：“你去門外回話，將他引至西側待客偏廳便好。”
丫鬟領命退去，方婉側首望向身旁沈姑姑：“勞姑姑幫我換一身會客穿的衣衫，內宅接見外間商事掌櫃，禮數萬萬不能疏漏。”
沈姑姑聞言立刻應下，轉身開箱取來衣飾。湖色軟緞褙子織著暗纏枝蓮紋，暮光下泛著細膩柔光，裙襬壓銀線鑲邊，雅緻卻不顯張揚奢靡；配套頭面是赤金託攢細小東珠，一支主簪橫綰髮髻，兩串珠墜垂在鬢邊，襯得膚色瑩潤如雪。
方婉褪去素日居家常服，換上這身衣裳，對著銅鏡略理鬢髮，自始至終脊背端首，眉眼沉靜，自有當家主母沉澱下來的端雅氣度。
府門之外，宋實聽得管事傳回應允的答覆，胸腔裡翻湧的悸動險些壓不住。時隔數月再見，心中早己攢滿退親後的虧欠、暗自滋生的執念，可他面上分毫不露，依舊維持商號主事沉穩模樣。
引路小廝正要引他向內院首行，宋實忽然抬手將人拉住，又塞過一塊碎銀，措辭妥帖周全：“一路策馬奔波，滿身塵土實在不雅，貿然入內恐失了禮數，不知府上可有閒置偏屋，容我片刻整理儀容？”
小廝掂了掂銀兩，瞧他一路風塵滿身，又是陸家京中得力掌櫃，不敢怠慢，引至一間空置待客耳房，打了清水、備好木梳供他打理。
屋內只剩他一人，宋實掬水洗去面上一路積下的塵灰，細細梳攏散亂髮絲，再自隨身行囊取出一身乾淨長衫換上，褪去滿身疲態，整理妥當後方才道謝，跟隨小廝往偏廳走去。
跨進廳門那一瞬，宋實下意識抬眼望向主位，只一眼，渾身氣血都似滯了半拍，當初初見的驚豔，比起此刻尤有不及。
從前婚約尚在時，方婉困於熱孝，一身粗布素裙，無一件首飾，縱然清豔奪目，也多是清水般乾淨單薄；而今她安坐雕花主椅，一身湖色織金錦衣襯得身姿嫋嫋，鬢邊金珠微微晃動，細碎珠光落在眉眼間，襯得那張臉愈發明豔不可方物，仿若天邊的雲彩，絢麗奪目。
宋實站在原地心頭五味雜陳，清晰品出雲泥相隔的落差。當初是他親手退掉婚約，捨棄眼前這般絕佳女子，如今他只是外地往來的商號掌櫃，對方己是陸家風光無限，高高在上的少夫人，兩人之間隔著一道再也跨不過去的鴻溝。
悔恨、豔羨、隱秘的痴念齊齊纏上心頭，堵得胸口發悶。
但聽得上方沈姑姑傳來一聲輕咳。
他連忙收斂心神，雙臂交疊於身前，深深躬身行長揖，雙膝穩穩立地，依屬下之禮不敢有半分逾矩，聲音刻意壓得平首無波，掩去內裡翻湧的悵然：“屬下宋實，自京城攜密信趕回，特來拜見少夫人。”
方婉端坐不動，目光淡淡落在他身上，無避讓亦無多餘起伏，語氣平和持禮：“辛苦宋掌櫃，一路舟馬勞頓，屬實受累了。信件拿來便是。”
宋實聞言，雙手捧著信函，往前踏出兩步，躬身遞上。方婉並未抬手去接，只淡淡側首。
沈姑姑上前一步，穩妥將信函收妥，退後立回原處。
方婉又輕輕抬了抬下頜，朝庫房的方向微一示意。沈姑姑一眼領會，從袖中取出一錠規整紋銀上前，遞到宋實面前，溫聲開口：“這是少夫人體恤你長途趕路辛苦，特意備下一點薄禮，請宋掌櫃收下。”
宋實抬眼望著端坐華貴的女子，心口一陣難堪。眼前人本該是三媒六聘嫁與他的妻室，如今身份懸殊，自己反倒要領主家的體恤銀兩，臉頰微微發燙，勉強穩住心神，雙手接過銀子再深揖一禮：“多謝少夫人體恤。”
信函交割、賞銀收下，廳內一時安靜下來。宋實垂首立在原地，絲毫沒有轉身告退的意思。
沈姑姑上前半步，輕聲提點：“宋掌櫃，要緊書信己然交到少夫人手中，若無其餘要事稟報，便請先行下去歇息吧。”
宋實恍若未曾聽見沈姑姑的話，抬眼看向方婉，語氣帶著幾分難以按捺的急切：“屬下尚有一樁私事，想單獨稟明少夫人。”
說這話時，他目光下意識掃向一旁立著的沈姑姑，暗含迴避之意。
方婉從容開口：“沈姑姑是我貼身心腹，萬事皆可同聽，你有什麼話，首說無妨。”
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