暮色垂落，太子特設私宴款待東宮屬官。
殿內陳設依循規制，不尚奢靡，長案分列左右，共有十餘人赴席：六位東宮侍讀、西位侍講，另有兩名校書以及幾位心腹幕僚。
明慧公主應太子之邀列席，坐於太子身側偏席。
案上陳設皆是東宮常例菜式，並無珍奇逾制之物：水晶餚蹄、炙羊肉、清蒸鮮魚、筍蕈時蔬西道主菜，輔以數碟蜜餞乾果、精緻羹湯；所飲為京師風行的松醪低度米酒，酒味綿和，適宜宴集論談，不至醉人失儀。
絲樂緩奏於殿角，樂聲壓得極低，不擾眾人交談。
待眾人盡數落座，太子執起酒盞：“今日設宴，不談朝堂品階，不拘君臣名分，亦不必固守師徒禮法。你我只相聚一堂，論經義，辯時政，暢談治國安民之策。諸位大可放下拘束，暢所欲言。”
話音落罷，太子率先舉杯。
眾屬官連忙起身回敬，起初人人尚且心存顧忌，舉止恭謹，言語多有保留，席間氣氛略顯拘謹。
幾輪松醪入腹，緊繃的氣氛慢慢化開。一眾人漸漸放開胸襟，你一言我一語，或是探討地方吏治利弊，或是議論漕運、農事方略，引經據典，各抒己見，殿內愈發熱鬧。
陸宴身為新近入東宮任職的講官，論資歷尚淺，可在座人人皆知，皇帝與太子皆十分看重他。不少官員有意主動上前，舉杯攀談，問詢治學見解、探討典籍註解。
面對眾人示好，陸宴未有半分恃寵而驕的輕狂姿態。有人與他論辯政見，他耐心傾聽他人觀點，再徐徐道出自身想法；前輩向他發問，他躬身行禮，言辭謙遜，處處以晚輩自居，遇有學識精妙之處，亦坦誠出言請教。
一番周旋下來，殿內一眾人暗自點頭，心中對這名新晉講官多了幾分讚許與好感。
與此同時，陸家別院。
門房引著宋實踏入內堂，尋到管家。
管家面露難色，道：“宋掌櫃不巧，今夜太子設宴款待東宮一眾屬官，不知公子何時方能散席歸府。天色己晚，您不如暫且先回，明日一早再來。”
宋實不肯就此折返，道：“無妨，我在此等候便是。”
管家知曉宋實乃是自家綢緞莊掌櫃，見他態度堅決，想來是有要緊事，便不再勸說，引他前往西側待客花廳歇息，又吩咐後廚備下晚飯送來。
宋實道謝後，勉強草草扒了幾口便放下碗筷。他靜坐廳中，耐下性子等候。
殿內言談正酣之際，明慧公主站起身，循著席位次序敬酒，每走到一人案前，都能精準道出對方治學所長，顯然事前早己細細做足功課。
行至年長的侍讀李先生面前，她淺舉酒杯，笑意溫婉：“李侍讀，我有幸拜讀過您所著《歷代吏治考辨》，書中對地方官吏考核的見解鞭辟入裡，讀後令我頗多啟發。”
李先生又驚又喜，連忙拱手回敬，連稱不敢當。
轉至一名潛心研究農政的侍講跟前，明慧繼續言道：“王侍講上呈的《勸農疏》我也曾閱覽，重視水利、安撫流民的主張務實懇切，若推行下去，可造福萬千百姓。”
輪到負責校勘典籍的周校書，她亦侃侃而談：“您整理校注的古卷文集，訂正諸多前代傳抄謬誤，保住不少先儒真知，實屬功德。”
她談吐得體，不做空泛客套，句句切中各人潛心鑽研的心血。
從前眾人只遠遠知曉明慧公主身份尊貴，坊間更是常年流傳關於她婚嫁的各類流言，此刻親眼相見，才發覺她非但平易近人，毫無居高臨下的傲氣，學識眼界更是遠超預想。
幾句認可與讚許，恰好說到每個人的心坎之上。一眾屬官本就受寵若驚，接連被公主精準誇讚，心中十分熨帖，先前的拘束消散大半，不知不覺間便有些飄飄然，紛紛笑語應答，連連舉杯回敬。
一路敬酒，很快行至陸宴座前。
方才面對其餘臣僚時，明慧尚且談吐從容、引據論道，可立在陸宴身前，她不復先前侃侃而談的模樣，只簡單道：“陸講官，我有幸聽過你幾場講學，條理明晰，令我受益匪淺。”
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