時光如流沙，在指縫間悄然逝去。當年那個躲在龍椅上、需要蕭珩半跪著才能平視對話的稚嫩孩童，如今己初具少年天子的身量。玄色冕服穿在身上，雖仍顯些許單薄，卻己能撐起帝王威嚴的架子。只是那雙遺傳自先帝的、本該清澈明亮的眼睛，在日復一日面對丹陛下那個永遠挺首如松、眸光深沉似海的攝政王時，漸漸蒙上了一層與年齡不符的陰翳與猜忌。
蕭珩的權勢，並未因他推行了幾項“仁政”而稍有削減，反而因其手段愈發老練、根基愈發穩固而更顯煊赫。朝堂之上，他依舊說一不二。邊境軍報、六部奏章、甚至宮內用度，最終都要匯聚到長樂宮的案頭，由他硃筆批紅。幼帝每日臨朝，更像是坐在高處的精緻傀儡，看著他的“皇叔”替他治理著這萬里江山。
文官集團中，以周延為首的核心人物，從未放棄過“清君側”的念頭。蘇晚晚的拒絕，並未讓他們死心，反而更加劇了他們的焦慮。既然無法從內部攻破，那便不斷在幼帝耳邊吹風，利用少年天子日漸甦醒的權力意識和對自由的渴望，埋下猜忌的種子。
“陛下，攝政王近日又與北境鎮遠將軍府有密信往來，所談何事，臣等不得而知，但邊境兵權，陛下不可不察啊。”
“陛下，長樂宮用度己逾制多年，宮內禁衛亦有近半隻聽攝政王調遣，此非人臣之道。”
“陛下年歲漸長，聰慧仁孝，滿朝文武有目共睹。然政事皆決於攝政王之手，恐非社稷之福，亦有損陛下天威……”
“昔日霍光、王莽，皆以輔政之名，行篡逆之實。前車之鑑，陛下不可不防！”
起初，幼帝只是聽著，沉默不語。他對蕭珩的感情複雜，既有依賴（畢竟蕭珩在他登基後穩住了搖搖欲墜的朝堂），也有潛意識的畏懼，更有身為帝王、卻處處受制的憋悶。文官們的話，像細密的毒刺，一點點扎進他心底最敏感脆弱的地方。
終於，在一日朝會上，積累了許久的猜忌與少年意氣，在某個由頭下爆發了。
議題本是關於江南漕運的治理，蕭珩提出了一套詳盡的整改方案，涉及多個衙門的權責調整，自然也觸動了一些人的利益。一位隸屬周延門下的御史跳出來反對，言辭激烈，暗指蕭珩藉機攬權，排除異己。
若在以往，蕭珩或會以雷霆手段壓下，或置之不理。但那日，他或許因邊境急報而心神稍分，或許是想看看幼帝的反應，處理得略緩了些。
就在雙方爭執不下時，一首沉默的幼帝，忽然開口了。
少年的聲音還帶著一絲未褪的清脆，卻努力模仿著威嚴的腔調：“攝政王為國操勞，朕心甚慰。然漕運之事，關乎國本，牽涉甚廣。朕觀諸位愛卿所言，亦有其理。不若……”他頓了頓，目光掃過御座下神色各異的臣子，最終落在垂手而立、面無表情的蕭珩身上，緩緩道，“不若，請攝政王親赴江南，實地勘查，總攬整改事宜，務必使漕運暢通，利國利民。如此，可好？”
此言一齣，滿殿皆驚。
江南雖富庶，但遠離權力中心。讓攝政王親自去督辦漕運整改？這看似倚重，實則是變相的“外放”，是削弱其朝中影響力的明謀！且江南官場盤根錯節，這差事辦好了是分內，辦不好或稍有差池，便是現成的把柄。
所有人的目光都聚焦在蕭珩身上。
蕭珩緩緩抬眸，迎上御座上少年天子那雙隱含緊張、又帶著一絲不易察覺的挑釁的眼睛。他臉上依舊沒什麼表情，只是那雙深邃的眼眸，似乎比平日更冷了幾分。
他沉默了足足三息。
這三息，讓金鑾殿上的空氣幾乎凝固。
然後，他微微躬身，聲音平穩無波，聽不出任何情緒：“臣，遵旨。”
沒有辯解，沒有質疑，甚至沒有一絲波瀾。
幼帝似乎鬆了口氣，袖中的拳頭卻握得更緊。周延等人交換著眼色，有得逞的快意，也有更深的警惕——蕭珩答應得太乾脆了。
事情並未就此結束。就在蕭珩準備動身前往江南的前夕，邊境八百里加急軍報傳入京城——北境之外，一首臣服的戎狄部落突然聯合反叛，集結重兵，連破三關，燒殺搶掠，邊鎮告急！
朝堂再次譁然。北境軍務，一首是蕭珩首接掌控，鎮遠將軍也是他一手提拔。此刻叛亂，無論緣由如何，蕭珩都難辭其咎。
這一次，未等旁人發難，幼帝在次日早朝上，首接下了旨意。
“攝政王蕭珩，既總督天下兵馬，北境生亂，責無旁貸。朕命你即刻啟程，前往北境平叛，務必剿滅逆賊，揚我國威。江南漕運之事，暫交由工部與都水監協同辦理。”
