算算日子，伯父從京中返鄉尚十日有餘，眼下整座袁府，怕是再沒有比他回府更要緊的事了。
一聲輕笑哼出，他佯作無事地揮了揮手，讓那小丫頭先去。
自己則雙手負後，漫步行至不遠處的一棵雪松下，饒有興致地當起了看客。
只見那小丫頭朝他行了個禮後，匆匆跑到黑臉婆子跟前，氣喘吁吁道：“還好你們沒走遠，吳嬤嬤讓我來傳話。三奶奶那邊還缺個外院的使喚丫頭，嬤嬤說，讓那個叫凌珠兒的去那兒罷！”
牙婆一愣，隨即反應過來，歡喜地推了一把仍望著青石板出神的朱瑜，道：“珠兒，珠兒姑娘，你的造化來了！還不快跟著這位姐姐去！”
垂著首的朱瑜，被牙婆這麼一推，向前踉蹌了幾步，終是神思歸位。她不可置信地抬頭，問道：“您說什麼？我去誰的院裡？”
“哎喲喲，吳嬤嬤還誇你心靈手巧，繡的一手好針線呢！怎的連這點話都聽不清？”小丫頭蹙眉盤手，不耐地說道：“吳嬤嬤說，三奶奶的院裡缺個外院的使喚丫頭，喊你去哩！”
朱瑜怎會想到，前兒個還陰雨密佈、毫無轉機，轉眼間卻是柳暗花明又一村。竟然誤打誤撞便進了三奶奶的院中！
心砰砰跳得厲害，雖和預想的大相徑庭，卻也遂了心願。朱瑜望向牙婆，想讓她給舅父傳話，可眼下那麼多雙眼睛看著，又被小丫頭催促著，朱唇張了又合，合了又張。
牙婆也是個精明的，她瞧出朱瑜的心思，忙道：“姑娘只管好好做活兒，其餘的，老婆子我自會知會，就說姑娘您如今有了好去處！”
一句話安了朱瑜的心，她遂不再猶豫，朝牙婆致謝後，便在小丫頭的催促聲中跟著去了。
心咚咚地還來不及平復，腳下也隨著小丫頭快步走著，誰知才行了沒多遠，小丫頭猛然一停，道了聲：“六爺。”
朱瑜抬眼一看，這才發現不遠處，一名男子正立於一株高傲挺拔的雪松之下，一雙狹長的丹鳳眼似笑非笑地望著她與小丫頭二人。
方才她心不在焉，並不曉得眼前之人便是舅父口中讓她務必退避三舍的探花郎袁宋。當然，小丫頭的一聲“六爺”，也讓她知曉他是府裡的主子。朱瑜遂隨著小丫頭行至雪松之下，朝他行了一禮。
眼下堪堪入春，晨風尚涼，待行禮之人緩緩抬首，袁宋一怔，不慎將那涼意吸入。
怪道方才覺得眼熟，這雪白的面容，這硃紅的唇瓣，不正是昨日湯圓攤兒前的那株海棠花嗎？
昨日，她明明同師兄提到的那位星子縣縣令沈行之同行，怎麼眼下搖身一變，竟成了窮人家的女兒？
看她那模樣，竟還為當了堂嫂院中的粗使丫頭而喜不自勝？
心頭那點因不想面對長輩催促而生出的躁意，被那微涼之意揉散。
袁宋忽然覺得，此番回府，倒也未必全然無趣。
第4章 鐵樹開花
“沈闊，字行之，祖籍閩西延平府，永明一十四年二甲進士，現任江西九江府星子縣縣令。”
劉顯萬萬沒有想到，前夜才在書院借宿一晚的師弟，今晨竟又折返回來。既不是問候老師，也不是為他明日返京送行，而是問起前日在湯圓攤兒見到的沈行之。
“就這些？”
聽完師兄說出沈行之的履歷，袁宋似覺不夠，追問道：“他有幾房妻妾？子女幾個？家中可有十六七歲的女子？”
劉顯失笑，道：“你當吏部是專理官員家譜的嗎？我之所以對他知之甚詳，只因赴京前，曾在九江做過幾年父母官。”
可轉瞬他似又明白什麼，一掌拍在袁宋的肩頭：“你可是瞧上了那日與沈行之同桌的女子？”
“那日我只顧著想，他沈行之在浙地無親無故，為何會出現在此處，倒未細瞧那女子的長相。”
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