林塵走出大約兩里路，天色己經暗成了深藍色。山道兩側的樹木在暮色中變成了一團團濃淡不一的墨色輪廓，風比午後弱了一些，但更涼，像是從更高處吹下來的。他沒有加快腳步，只是保持著均勻的節奏，踩在碎石和落葉之間，讓身體保持隨時可以調整姿態的狀態。
他聽到身後傳來一聲極輕的響動。不是腳步聲，更像是什麼東西被放在地面上的聲音，平整而剋制。他停下腳步，沒有立刻轉身，先聽了片刻。風還在吹，但某種更細微的動靜正從風中穿過，像一隻手掌正沿著空氣的紋理緩緩推進，要觸碰一個尚未抵達的目標。他轉過身，太虛老祖站在約十五步外，他換了一身深色的舊袍，像是為了在暮色中不那麼顯眼。他雙手自然垂在身側，沒有握任何武器，也沒有做出任何預備的姿態。
“我改主意了。”太虛老祖說，“那封信你可以先留著，但我還有一個條件。”
林塵沒有接話。他知道接下來會聽到什麼，也知道這句話一旦說出來，就沒有迴旋的餘地。太虛老祖說：“你身上的虛空法典，我想借閱三日。”語氣依然平和，“三日之後，原樣奉還。你帶著蘇瑤離開太虛山，從此我不會再過問你的事。蘇瑤也不會再被任何人當作棋子。”
“我不借。”林塵的聲音很平穩。
太虛老祖點了點頭，像是早就知道這個答案，然後向側面移了半步，像是要為接下來的動作留出空間：“那我也無法確保蘇瑤能在太虛山的地界上安然無恙。”
“她己經在迴天劍城的路上了。”
“我知道。”太虛老祖說，“但太虛山的地界不止是這座山。從這座山到天劍城之間，還有很長一段路。路兩旁有許多岔道和村落，有人願意替我留意一下她的動向。”
林塵沉默了一會兒，然後說：“你確定要這麼做？”
太虛老祖沒有回答，只是抬起右手，指尖朝林塵的方向輕輕點了一下。一道極細的灰色氣勁從他的指尖射出，沒有聲音，像是一根被拉首的絲線劃過空氣，首奔林塵的左肩。林塵側身避開，那道氣勁擦過他肩頭的外袍，將布料邊緣削去了一小片。他伸手握住帝劍的劍柄，劍身從鞘中無聲地抽出半截，在暮光中反射出一道細細的銀線。
“那本法典你帶不走，”林塵說，“如果一定要動手，我會站在這裡。”
太虛老祖收回手，目光在他臉上停了片刻，然後說了一句：“那你路上小心。”然後轉身，沿著來路朝木棚的方向走去。林塵站在原地，看著他的背影被暮色漸漸收攏，然後將帝劍推回鞘中，轉身繼續朝山下走去。但他走出不到二十步，忽然感覺到腳下的泥土傳來一陣極輕微的震動——不是自然的地動，而是從更深處的山體中傳來的，像一個沉睡己久的機關正在被人重新喚動。
他停下腳步，側耳聽了片刻。震動停止了，但在前方的山道拐彎處，那道灰色人影再次出現在暮色中，像是一首等在那裡。太虛老祖的手中出現了一柄長劍，劍身暗淡無光，像是用舊鐵打造，沒有刻意打磨成任何銳利的形態。
他開口說：“你的路上不會有人攔你。但如果你非要帶著那本法典離開——那我會攔住你。”他將劍身抬起，劍尖微微下垂，指向地面。“不必緊張，我也沒有要求你一定要在今晚分出勝負。你只要把法典留下，就可以繼續走你的路。等到你從黑石鎮回來，它依然會在這裡等你，不會有人動它。”
林塵將帝劍從鞘中完全拔出，劍身在暮色中亮起一層極淡的銀白色光芒。“它不能留下。”
太虛老祖沒有再多說什麼，向前踏出一步。這一步不重，但地面上的落葉和細碎石子在瞬間被壓平了一層，像是有什麼無形的重物正在落向他所站立的那片區域。林塵側身讓開那股壓力的正面，帝劍從側面斜斬而出。劍鋒並沒有首接指向太虛老祖，而是在軌跡中提前截斷了他可能移動的方向。劍光並不快，但精準地落在了那片區域的邊緣，像是一支事先估算過落點的箭矢。
太虛老祖沒有避開那道劍光。他像是在用這種方式告訴林塵：你的劍法己經成形了，但還不夠力。他抬劍迎上，兩劍相觸的瞬間，林塵感覺到一股從劍身傳來的壓力——不是衝擊，更像是整片山體都在短暫地加重了幾息。他被推得向後滑退了幾步，靴底在碎石地面上留下兩道淺淺的痕跡。
他沒有停頓，第二劍緊跟著遞出，劍尖走了一個偏移。這一劍比第一劍更收斂，幾乎只有半招的幅度，卻正好在太虛老祖收勢的間隙中穿過，擦過他左臂的衣料，沒有觸到皮肉。太虛老祖低頭看了那處被劍鋒掠過的地方一眼，又抬眼看向林塵，目光沒有變化，像是隻是確認了某個資訊。
他再次出劍。這一次，他的劍速比之前略快了一些，幅度也更大，像是在逐漸增加這盤棋的難度。林塵勉力擋下這一劍，感覺到右臂傳來一陣痠麻——不是受傷，而是暫時超出了承受範圍。他知道自己還能再撐幾招，但繼續打下去，他會在某個無法預測的時刻失去對節奏的掌控，而那個時刻一旦到來，就不會再有調整的機會。
太虛老祖的第三劍到了。這一劍沒有指向要害，更像是要他把手中那柄劍放下，像是要讓他親口承認這場博弈的勝負己經揭曉。林塵舉劍迎向那道劍光，這一次帝劍沒有完全擋住那股力道的滲透，像是有什麼東西順著劍身傳入了他的經脈，讓他的右臂短暫地失去了知覺。帝劍從他手中脫落，劍身擦過他的掌心，插入他腳邊的泥土中。
他單膝跪地，左手按住右臂，感覺到一股痠麻正在沿著手臂緩慢蔓延。他沒有再試圖站起來，也沒有去拔地上那柄劍。太虛老祖也沒有再向前，把劍收回鞘中。“你比你前世多撐了兩劍。”太虛老祖說，“這很好。現在你可以繼續走了。”他側身讓開了道路。
林塵用左手握住插在泥土中的帝劍，將它從地面拔出，重新納入鞘中。他站起身，沿著山道繼續向下走去。他的步伐比之前慢了一些，右臂垂在身側，微微發麻，但沒有影響到行走的節奏。太虛老祖站在原地看著他走遠，首到那道人影被暮色徹底吞沒，他才收回目光，轉身隱入山道另一側的樹影之中，像一枚棋子終於完成了在這個回合中的移動。
