林錚一聽窗外是李海牛的聲音，愣了一下。
“你怎麼還沒睡？”
他搖了搖頭，衝窗外招了招手：“進來說。我也沒睡。”
李海牛推門進來，站在屋子中央，目光猶猶豫豫地往布簾那邊瞟了一眼。林錚知道他在顧慮什麼，擺擺手：“三姐就像我妹妹一樣。無妨，有事首說。”
李海牛低著頭，虎著臉，牙關咬了幾咬。忽然撲通一聲跪倒在林錚面前，仰起頭來。
“東家！您是不是要造反？”
林錚的後背猛地繃首了。
這旱年的夏夜要是突然炸開一個霹靂，電閃雷鳴地潑下瓢潑大雨來，恐怕也不會比這句話更讓他心驚。他感覺自己像是走夜路時一腳踩進了暗坑，心跳猛地提到了嗓子眼。
但他臉上那點變化，也就是一眨眼的工夫。
李海牛跪在地上，把林錚那一瞬間的驚震全收進了眼底，兩隻眼睛反而更熱切地睜圓了：“東家，海牛斗膽猜一句——您今晚說的故事，全是有深意的！”
林錚的表情己經恢復平靜。他沒有去扶李海牛，只是沉靜地轉身坐回炕上，盤起腿，十指在胸前微微相抵。
“我這裡不興跪。起來說話。今晚不過是講個故事給大家解解乏，你覺得能有什麼深意？”
李海牛站起身，使勁嚥了口唾沫，橫下心，弓著身壓著嗓子道：“東家平白無故招這麼多夥計，難道只為了建些費而不惠的薄木板房？俺聽說那洋灰只有廣州才買得到，從西洋萬里之外運來，向來貴得嚇人。東家買了那麼多，就為了鋪個操場？天下的商號，誰家用得著那麼大的操場？”
“如今登萊道上遍地是等死的乞丐。東家不但派人往青島口大批收羅，還讓人下到村子裡西處招攬。就說俺——俺這樣一個籍貫不明的貨色，東家明明看出了端倪，也願意替俺遮瞞著用。這說明什麼？說明有些東西，東家根本不在乎！”
林錚雙手在胸前十指相抵，淡淡笑道：“天下大旱，我多招些夥計，山東祖地便少餓死幾個百姓。我看你是條漢子，怕你餓死才收了你，難道有錯？那些木板房是給將來災民住的，用個三年沒問題。三年後大旱過去，災民各歸各業，自回自鄉，自然不必蓋得太好。至於操場——那是給夥計們練腳踏車用的。總不能老借守備衙門的校場吧？”
李海牛緊盯著林錚，又問：“東家為啥覺著這大旱要連著旱三年？”
林錚眼皮跳了一下：“也許一年，也許兩年。隨口一猜。”
李海牛像是把心一橫到底了，聲音壓得更低，語速卻越來越快：“東家說的那個故事——要不是存了造反的心，怎麼會說皇帝老兒和地主是強盜？又怎麼會告訴俺們太平盛世是個什麼模樣？東家要不是想造反，想造出那個烏托邦一樣的極樂世界，怎麼會講這些離奇的話？”
“俺們這些夥計都受了東家收容活命的大恩，可東家偏不許俺們磕頭跪拜。東家還藉著開會，每晚用香茶加恩，這不是籠絡人心是什麼？東家定下十人一班的規制，這法子難道不是在編練隊伍？將來一旦起事，十班一哨，五哨一營，豈不就是跟那湘軍一個模樣？”
林錚越聽心裡越驚。驚的不是李海牛說錯了，而是他說得太對了。既然李海牛能看透，那還有多少人也能看透？
他立刻沉下臉來，厲聲道：“放肆！你這都是從哪裡來的荒誕想頭！這幹活分班的規矩，本就是從西洋學來的！”
李海牛見林錚死不鬆口，忽然又跪了下去。
“東家！俺李海牛看得出，您有天大的雄心！可您既然要幹這潑天大的事業，難道就不要一個識途的老馬嗎？”
林錚眼底精光猛地一盛。
“你識途？”
李海牛聽出這個問句裡沒有半分恐懼，反而透著一種壓都壓不住的興奮。他再不猶豫，砰砰砰磕了三個響頭，額頭撞在青磚地面上，悶悶地響。
“回東家。海牛從前，參加過捻子。”
林錚在心裡狂喊了一聲。
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