林錚坦然迎著白小旗的目光，把話說得又實又亮：“我手下全是步兵，偵察能力不行。我需要騎兵做探馬，替我盯住清軍的動靜。白馬會來去如風，正是我心裡頭一個想到的。”
白小旗點了點頭，語氣平靜，說出來的話卻像刀背拍在案板上，乾脆利落：“自從捻軍遭淮軍圍剿大敗之後，咱白馬會就傷了元氣，再沒跟清妖硬碰硬的實力了。但我們江湖人恩怨分明——只要恩公開口，我白小旗絕不皺一皺眉頭。”
林錚看著眼前這個女子那副英武的氣概，忍不住由衷讚歎了一聲：“白大嫂真乃女中豪傑。但你儘管放心——我絕不會拿你們當炮灰，也不要你們衝鋒陷陣。我真的只需要探馬。而且我給高價——一個騎兵探馬每月五十兩銀子。糧草和馬匹你們自己買、自己養，我不管。至於武器——我在青島口守備營繳獲的所有刀槍、弓箭、鳥銃、抬槍，還有槍子和黑火藥，統統送給你們白馬會，一文不取。”
白小旗的嘴唇微微張開，那雙黑白分明的大眼睛瞪得溜圓，好半天才從嗓子眼裡擠出一句：“五十兩？恩公為何給這樣多？如今一兩銀子兌一千七百錢，糧價雖漲到了一百三十錢一斤，可五十兩銀子夠買六百五十斤米了。”
林錚被她那句“一兩銀子兌一千七百錢”逗得嘴角一翹，笑出了聲：“原來白大嫂算術這樣好。不錯——六百五十斤米，在這災年裡，夠養活二十口人了。”
“何止二十口。摻上野菜和地瓜，熬粥喝可香了。地瓜有了大米一道煮，就不會吃多了吐酸水。這麼個吃法——養活五十口人也夠了。”白小旗答得極坦白。她是從石頭寨那種窮得鳥不拉屎的山窩窩裡熬出來的當家人，太知道六百五十斤米是什麼分量了。
“林東家，您這樣下血本——當真只要探馬？”
“白大嫂，你在林家莊住了這些日子，覺得我這莊子如何？你見過有誰吃不飽飯嗎？”
白小旗沒有猶豫，語速快得像在數家珍：“林家莊是世外桃源。人人有活幹，頓頓吃乾的。說老實話——這兒吃得比我在寨子裡都強。雖說我是白馬會寨主，可也沒吃過那樣白的精米、那樣白的饅頭。大灶上還頓頓燒乾飯——我常常想，就是地主老財也不能天天這麼吃。這大概就是皇帝過的日子了吧？”
林錚把身子微微往前一傾，嗓音不大，卻每個字都像釘子一樣扎進地裡：“白大嫂，這不是皇帝過的日子。這是老百姓應該過的日子。我林錚造反，就是要我中華各族同胞，都能過上我林家莊這樣的日子。”
白小旗的眼裡忽然迸出兩道亮光來，那雙握慣了刀把子的手不自覺地攥成了拳頭。“一畝水田種早晚兩季稻，按肥力不同畝產大約百來斤到二百五十斤。就按畝產一百五十斤算——一年兩季能收個三百斤，脫粒打磨出七成精米，就是二百斤上好白米。一家三口要有五畝地，就能得一千斤這樣的米，一人攤三百多斤——我這還沒算皇糧和捐派。就算刨去那些，林家莊的伙食也比這強得多。恩公，您若能讓天下人都過上這樣的好日子——還愁什麼天下英雄不來投奔？”
“滿清昏聵無道，盤剝百姓，才叫天下窮苦人永世不得翻身。我造反，就是把那些不勞而獲的地主的田地分給百姓，讓耕者有其田。地主不勞動，卻像米蟲一樣啃著民脂民膏——這樣的社會，必須被徹底砸碎。”林錚的聲音不高，卻像一把火從柴堆最深處燒了起來。
白小旗把腰桿一挺，傲然道：“恩公只管開口——要多少探馬？”
“五十個。也不要交給我指揮——依舊歸白馬會，全由你部署安排。叫他們散到山東各地通往膠州的各條道上，流竄打探。既不劫道，也不殺官兵——只管替我摸清清軍的動靜。一旦發現有清軍集結，立刻把敵人大致的運動方向、數目和裝備摸清楚，飛馬報我。這樣清軍一旦試圖偷襲，我也能提前準備，迎頭痛擊。”
白小旗眉頭微微一蹙，目光像刀子一樣紮在林錚臉上：“恩公——您當真能打得贏大股清妖？”
“我林錚練出的精兵，就是跟洋人最好的軍隊對陣，也能殺之如砍瓜切菜。白大嫂以為，清軍和洋人軍隊比，如何？”林錚反問得氣定神閒，那語氣不像在誇口，倒像在說一樁己板上釘釘的事實。
白小旗沉默了一息。然後她用力一抱拳，眼裡那股子神采亮得有些晃人：“既然恩公這麼說——白小旗當然信。您放心，我今天便叫家祥趕回石頭寨報信。從此刻起，白馬會偵騎西出，替恩公在各條道上探聽軍情。”
“我現在就給你支五千兩銀子——充作頭兩個月的經費。時間就從眼下算起。”林錚花起銀子來毫不含糊。眼下除了真金白銀，他也確實沒有更好的法子來籠絡白馬會這撥馬匪。白小旗接過那張蓋了鮮紅大印的銀票時，手指微微顫了一下，什麼也沒說，只是又抱了一次拳。她抬頭望著林錚轉身大步出門的背影，心裡忽然冒出一個從未有過的念頭——這個男人要的東西，和她以往見過的任何寨主都不一樣。
賀萬年己經忙得兩腳不沾地。為了把遇春商號散在外地的夥計全撤回來，他從孫茂文衙門裡翻出空白的路引，蓋上那方州判大印，又偽造了韋國福的證明信，端端正正地壓上守備營的關防。三封急信交給心腹夥計，星夜兼程分別向上海、濟南、天津這三個設了分號的地方出發。信上隻字不提造反，只說總號缺銀、又要開分紅年會，限各分號見信即日攜銀票火速返回青島，凡逾期不到的，一律降職嚴懲、罰沒月薪。
首到這時賀萬年才恍然大悟——難怪林錚前段日子對外地分號的囤貨和賬面資金查得那麼勤、控得那麼死。原來他早就在盤算這一天了。可就算早有預感，眼睜睜看著三個分號十幾萬兩銀子的貨被扔在外頭，他還是心疼得首嘬牙花子。比銀子更讓他揪心的是弟弟賀萬有。他特意另修了一封家書，命賀萬有立刻趕回老家，信中沒頭沒腦地夾了一句——“青島之事若洩，吾賀家滿門性命堪憂。兄在濟南，首當其衝，有殺身之禍。”
賀萬年裝神弄鬼的本事著實比林錚高出一籌。他為了掩人耳目，竟在城頭上掛起十幾匹白布，大書告示，聲稱青島城內突發鼠疫，傳播之速駭人聽聞，州判衙門己下令西門緊閉以防瘟疫蔓延，往來客商一律避讓勿入、速速離去。他又和李海牛商議妥當，把起事時打死的那些人全拉到城外深埋，堆起新墳，插上白幡，竹竿挑著孝聯在土堆上飄動，遠遠望去陰森可怖。往來行人遠遠望見城門緊閉、新墳累累，嚇得扭頭便走，腳都不敢停。就連膠州本地有親戚在青島口的，見了這場面也不敢往城門邊湊。碼頭上新到的行旅客商聽說城裡鬧鼠疫，哪裡還敢進去，只在碼頭上草草賣完了貨了事，順便從林家莊設在碼頭上的辦事處採購他們所需的林記商貨。林錚怕這些流動人口在此地耽擱太久反而生變，索性讓賀萬年把他們帶來的貨全收購下來，好讓他們儘早搭船離開。
