天光透亮，晨霧淺淺散去，平州城褪去了晨間微涼的潮氣，街市漸漸甦醒。
晨起梳洗妥當，我換了一身素淨衣裙，褪去所有公主規制的華貴配飾，只留一身簡潔端莊。今日入城採買物料，重在務實穩慎，而非彰顯身份。太過奪目容易引人拘謹，反倒不利於和商戶談價摸底；太過樸素又容易讓人輕看、敷衍了事。這般不卑不亢、分寸得當，最適合今日公辦之行。
素馨早早備好了車馬，隨行兩名護衛亦是低調隨行，不張揚、不擾民，只作隨行安保之用。登車落座，馬車緩緩駛出將軍府，車輪碾過青石板路，平穩綿長。
靜坐車中，我心神沉靜，細細覆盤昨夜所有籌謀。
昨日堂前舌戰，看似是我憑口舌贏下了織衣局的督辦權，實則不過是敲開了第一道門。真正的難事，從來不在朝堂辯駁、爭得名分，而在落地執行。
軍中眾人昨日雖被我說得無言可駁，心底未必全然信服。多數人依舊抱著觀望心態，等著看我一介閨閣女子，能否真正把這件軍務實事做好。一旦物料虧空、工期拖沓、用工混亂，所有先前的辯駁、所有立下的氣勢，都會瞬間崩塌，反倒落得“女子空談、不堪實務”的口舌。
我深吸一口氣，壓下心底細微的謹慎。
蕭臨戈願意放權、願意成全，替我頂住滿朝非議，甚至默默提前為我規整好了工坊場地，我絕不能讓他白費心意，更不能讓全軍將士的越冬冷暖，折損在我的疏漏裡。
今日採買，務必摸清底價、嚴控品相、精打細算，既要保證冬衣禦寒實效，又要守住軍需錢糧，分毫不能浪費。
心念既定，心緒愈發篤定。
馬車入城，平州城街道規整有序。戰亂初平不過數月，整座城池己然褪去瘡痍，街市安穩、行人守禮，皆是蕭臨戈治軍有方的功勞。沿街商鋪次第開門，煙火安穩，不復亂世流離之態，看得人心安穩。
我吩咐車伕慢行，從城南老牌老字號布行開始，逐家走訪，不遺漏、不倉促，務必把全城物料行情摸得透徹明白。
一連走訪三西家大小布行，我心底的行情賬本漸漸豐滿。各家小鋪布匹尋常、新棉稀薄，大多混雜陳年舊棉，報價參差，不少店家聽聞是軍中採買，眼底立刻浮出算計之色，言語間有意含糊品相、抬高價格，想借著公務之機狠賺一筆。
我全程只看不買，含笑問詢、默默記價，不點破、不議價，任由他們拿捏試探。越是早露需求，越容易被人拿捏死價。幾番走訪下來，我己然摸清了全城底價與各家虛實，最後徑首走向城中規模最大、存貨最足、口碑最老的聚源棉布莊。
這是平州布行之首，也是我今日真正的目標。
鋪門寬敞，貨架層層堆疊，布匹色澤規整，庫房縱深寬大，遠遠便能看見高高的棉垛堆積如山。
年邁的王掌櫃親自迎出門外，他眉眼精瘦，面上堆著常年經商的圓滑笑意，眼底卻藏著幾分精明算計。瞥見我身後隨行護衛，他眼底精光一閃，瞬間辨出是官府來人，笑意更深，禮數週全，卻處處藏著試探與提防。
“夫人遠道而來，快請進、快請進。”他弓著身子引路，眉眼彎彎，態度熱絡，嘴上客套不停，“近日天寒漸起，城中布棉緊俏，小店貨量最全、品相最優，夫人想要何等料子，儘管挑選！”
入店落座，他連忙奉茶，臉上始終掛著和氣的笑，卻遲遲不主動報實價，只一個勁誇耀自家貨品稀缺難得。
“不瞞夫人說，今年真是百年難遇的緊俏年成。”他嘆了長長一口氣，眉頭刻意緊緊皺起，面上擺出萬般為難的苦色，抬手連連擺手，“戰亂阻了南北商路，外頭的新棉根本進不來！小店庫裡這點新棉，是我年初耗盡家底囤下的，本是打算留著入冬之後高價零售、貼補整年營生。如今城中家家戶戶搶棉儲冬，每日上門來問的百姓絡繹不絕，存貨一日比一日稀少。”
他抬眼偷偷打量我的神色，見我始終安靜聽著、神色平淡，看不出半點情緒，便膽子更大，繼續層層抬價鋪墊，語氣愈發懇切可憐：
“若是尋常私人購置，我斷然不捨得出。夫人是府中貴人，今日登門是給老朽面子。只是如今貨源實在緊缺、成本翻番，我若是按往年舊價，當真一分錢不賺、還要倒貼本錢。夫人若是大批次採買，老朽只能咬牙稍稍讓利，但實在沒法壓得太低，還望夫人體諒小本生意的難處。”
一番話說得滴水不漏，賣慘、訴苦、稀缺鋪墊層層疊加，擺明了就是想借著軍中急採的由頭，坐地起價、狠狠溢價。
我靜靜坐著，指尖輕搭杯沿，唇角噙著一抹淺淺淡笑，不接話、不搭腔，只定定看著他演戲。
王掌櫃見我不語，心裡恐怕愈發篤定我不懂行情、急於拿貨，臉上為難之色更重，甚至抬手撫了撫庫房門框，故作肉痛惋惜：“實不相瞞，全城能拿出千斤以上新棉的，唯有我聚源莊一家。別家鋪子都是零星存貨，湊不起軍中大批次的用量。夫人今日想要成事，終究還是要靠我這家。”
語氣裡，己然帶了幾分隱隱的拿捏與恃貨而驕。
待他所有說辭盡數說完，換氣停歇的一瞬，我才緩緩抬眸，語氣平和從容，卻字字清晰，首戳要害：
“王掌櫃苦心經營多年，城中老字號，誠信為本，我自然是信得過的。”
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