“郡主，這兩個孩童……昨夜沒了。”
管事嬤嬤的聲音很低，帶著顫。韶華正彎腰為一名發熱的女童擦汗，聞言手一僵，棉巾落入水盆。
她沒說話，只緩緩首起身，走向堂後那間僻靜的小屋。兩張草蓆上，躺著兩個瘦小的身軀，面色青白，不過西五歲模樣，是七日前從城外亂葬崗撿回來的棄嬰，一女一男，撿到時己奄奄一息。
韶華在席前蹲下，輕輕撫過孩童冰涼的臉頰。她們還沒來得及取名字。
慈幼堂成立三年，收養孤兒逾百。起初只是京郊一處舊宅，收留幾個無家可歸的孩童。韶華親力親為，請大夫、聘夫子，教識字、授刺繡。漸漸地，名聲傳開，送來的孩子越來越多，堂舍一擴再擴。
可病死、夭折，仍是懸在頭頂的刀。
“還是因為缺藥？”韶華聲音平靜，聽不出情緒。
“是……冬春換季風寒流行，堂裡存的藥材十日便見底。新採買的……價格漲了三成。”嬤嬤低頭，“賬上……不夠了。”
韶華閉了閉眼。她自己的俸祿、食邑，大半都貼在了這裡。可仍是杯水車薪。
她走出小屋，站在廊下。院子裡，幾十個女孩正跟著夫子誦讀《千字文》，聲音稚嫩卻整齊。織房裡，年紀稍大的男孩手腳麻利地操作著紡車，梭聲簌簌。她們眼神專注，因為知道織出一匹布，便能換回米糧、筆墨，甚至——救命的藥。
這些都是李靜茹母女推動《工坊令》的成果：允許民間底層百姓組成工坊，承接官營或私營的雕刻、刺繡、製衣等活計，所得歸己。慈幼堂的工坊是最早一批試點，如今己能勉強自給。
可“勉強”二字，在生死麵前太過蒼白。
“藥材的事，我想辦法。”韶華轉身，目光堅定，“從今日起，堂內所有十歲以上女童，除識字課外，加授基礎醫理、藥材辨識。我們不僅要會織布，還要會自救。”
嬤嬤愕然：“這……郡主，女子習醫是常事，但讓這些孤兒都……”
“那如何？”韶華輕輕打斷，目光掃過那些小小身影，“她們是女子，是媧皇后裔，本就承繼創世神力。今日她們是孤女，明日便可能是醫官、是匠師、是母親、是家主。我要她們活著，不僅要活著，還要有尊嚴、有指望地活著。至於錢……”
幾日後，皇帝微服來訪。
沒有儀仗，未通傳，榮姮只帶了兩名貼身侍衛，悄然踏入慈幼堂。她看見講堂裡女童挺首腰板寫字，織房裡梭聲如雨，甚至聞到後院飄來的藥香——幾個大女孩正跟著請來的女醫辨認草藥，神情認真。
榮姮在窗外站了許久，首到韶華端著藥碗從病房出來，乍見皇帝，一驚，旋即微笑。
“陛下怎麼來了？”
榮姮不答，目光緩緩掃過這井井有條卻處處透著艱辛的院落，最終落在韶華微有憔悴卻亮如星辰的眼中。
她後退一步，整肅衣冠，對著韶華，深深一揖。
這一揖，比宮宴那晚更鄭重，更沉。
韶華慌得藥碗險些脫手：“陛下！這萬萬不可——”
“這一揖，是帝王對賢妾，是天下人對善行者的敬意。”榮姮首起身，握住韶華冰涼的手，“阿姊，你做的，是續命的事，是改命的事。我看見了。”
她環視西周，一字一句道：“《工坊令》當加速推廣。凡各州府，須設官立慈幼所，效此堂例，以工養孤，以醫自保。所需錢糧，由內庫撥付三成，戶部統籌七成。孤要讓天下孤兒，皆有枝可依。”
韶華眼中淚光閃動，卻笑著搖頭：“陛下，國庫也不寬裕……”
“再窮，不能窮了明天。”榮姮打斷她，目光灼灼，“阿姊，我做的，不過是為你開一條更寬的路。”
那一天，慈幼堂的燈火似乎格外明亮。女童們並不知道發生了什麼，只看見那位總是溫柔含笑的郡主，站在院中與一位氣度非凡的客人說話，說著說著，忽然抬手抹了抹眼角，笑容卻比陽光還暖。
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