景堯元年的臘月，在一場紛紛揚揚的大雪中走到了盡頭。
皇城的琉璃瓦上積了厚厚一層白，宮道兩側的松柏掛滿了冰凌，在陽光下閃閃發亮。
年節的氣氛本該是熱鬧喜慶的，可這年的臘月尾……
臘月廿九，深夜。
紫宸殿的燈火一首亮到三更天。
鄭榮姮終於批完最後一本奏章，擱下硃筆時，手腕己經酸得抬不起來。她靠在龍椅上，閉目養神片刻，再睜開眼時，目光落在御案正中央那方沉甸甸的龍鈕玉璽上。
玉璽在燭火下泛著溫潤的光澤，上頭盤踞的蟠龍彷彿隨時會騰空而起。
她伸手，指尖輕輕撫過冰冷的玉面，觸感細膩卻沉重——這不是一塊石頭，這是萬里江山，是億兆生民，是鄭氏皇族百年的基業，也是母親鄭婧親手交託的未來。
“母皇，”她對著空蕩蕩的大殿輕聲自語，聲音在寂靜中顯得格外清晰，“您傳承的江山，兒妾定會讓它更加輝煌。”
這話說得篤定，可只有她自己知道，這篤定背後藏著多少如履薄冰的謹慎，多少夜不能寐的思量。
登基至今，不過一年光景，可經歷的事，比她過去十幾年加起來還多——朝堂上新舊兩派明爭暗鬥，後宮裡頭暗流湧動，民間有期盼也有積弊，北境還有虎視眈眈的狄人……
每一樁，每一件，都壓在她年輕的肩上。
有時候她也會覺得累，可更多的時候，是一種近乎亢奮的清醒——就像棋手面對一盤錯綜複雜的棋局，越是艱難，越想贏。
鄭榮姮起身走到窗前，推開一道縫隙。寒風立刻灌進來，吹得燭火劇烈搖晃。
她眯起眼，望向北方——那裡是北境的方向，是衛止戈將軍鎮守的邊疆，也是那個叫烏蘭的狄人王子正在整合部落、虎視眈眈的地方。
她輕輕關上窗，將寒風擋在外面。轉身時，臉上己恢復了平日的沉靜。
無論如何，這個年，得先過好。
同一時刻，內閣首輔蕭沉璧的府邸書房裡，也是燈火未熄。
蕭沉璧沒有睡，她披著件厚厚的貂裘，坐在炭盆邊，手裡拿著一封密信。信是從江南來的，是她的一個門生偷偷寄來的，上頭詳細說了範涵被斬後，江南官場的震動。
“……范家雖倒，餘威猶在。範漣聯合周、吳、鄭三家，己暗中串聯，欲借明年春闈之機，推舉自家子弟入朝，以圖後計。另，漕運總督之位空缺，各方勢力爭奪激烈，江南鹽稅、漕糧恐生變數……”
蕭沉璧看完信，將信紙湊近炭盆，看著它慢慢捲曲、發黑、化作灰燼。火光在她臉上跳動，映出深深的皺紋和那雙依舊銳利的眼睛。
她當然知道江南不會善罷甘休。範涵是激進保守派的代表人物，她的死，對江南舊族是沉重打擊，但絕不是毀滅。
那些盤根錯節的世家大族，就像水底的礁石，表面看風平浪靜，底下卻暗流洶湧。砍掉一塊礁石，還會有更多的礁石冒出來。
“首輔，”門生劉友舟端了熱茶進來，見她在出神，輕聲問道，“江南那邊……可有動靜？”
蕭沉璧接過茶，抿了一口，才緩緩道：“動靜肯定有。範涵一死，空出來的不只是漕運總督的位置，更是江南在朝中的話語權。那些家族，不會眼睜睜看著這塊肥肉落到別人嘴裡。”
“那咱們……”劉友舟欲言又止。
“咱們？”蕭沉璧苦笑，“咱們現在是什麼立場？”她放下茶盞，聲音低沉，“新政派視我為守舊老頑固，舊派裡那些激進的說我‘軟弱’‘妥協’。我這內閣首輔，如今是兩頭不討好。”
劉友舟沉默片刻，還是說了實話：“恩師，自從您處置了蕭敏母子，還有梁涵的事情，舊派裡確實有些人對您……頗有微詞。說您為了自保，連自己人都賣。”
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