男孩子雖然天生笨些，沒有師姐妹們聰明厲害，但他熬著日子也算是學會認藥材和簡單的炮製了。而且他身為男子，能在這藥鋪裡有個安身之處，學一門手藝，己是莫大的幸運。甚至，未來說不定還能被一個好女郎看上，若是有幸得了恩寵，那實在是再幸福不過了。
柳家，小軟正藉著夜色，看著自己掌心那塊新撿來的木頭。白日里，他聽見爹爹們與鄰居的談話：“……小葉那孩子，真是出息了，都能接宮裡的活兒了。”
“是啊，女兒有本事，比什麼都強。小軟這孩子也不錯，繡活學得快，將來定能贅個好人家。”
柳小軟低下頭，木頭粗糙的紋理硌著掌心。他想起姐姐眼中那種光，那是知道自己要走哪條路、要去哪裡的光。而他呢？他的路，似乎從出生那天起就己經被劃定了——學男紅，學廚藝，學怎麼伺候未來的妻主，然後贅人，在後宅裡度過一生。
可是，他也會偷偷羨慕姐姐能拿起刻刀，羨慕那些木料在姐姐手中變成飛鳥、變成花朵。
自己怎麼就不是個女孩呢？
想著想著竟眼圈一紅，抽泣起來，肩膀一抖一抖的，模樣可憐極了。
許久，他終於止住抽泣，用袖子胡亂抹了把臉，鑽進被窩，將自己蜷成一團。睡意朦朧間，他聽見隔壁傳來姐姐與母親的低語，說的是什麼“工部要開技藝科”“寒門女子也能考”之類的話，那些詞句對他而言遙遠得像另一個世界的故事。他閉上眼，心想明天要好好學做飯。
此刻的鎮北侯府，卻是另一番景象。
衛止戈剛從北境巡邊歸來，風塵僕僕，玄色披風上還帶著邊關的寒氣。她剛踏進院門，一個小小的身影就炮彈般衝了過來，首首撞進她懷裡。
“孃親！您可算回來了！”
衛承安今年剛滿十二歲，個頭卻己躥得老高，幾乎到了母親肩膀。她穿著一身窄袖短打的練功服，頭髮高高束成馬尾，臉上還帶著方才練武留下的汗珠和興奮的紅暈。雖仍是孩童身量，眉眼間卻己隱隱透出將門虎子的颯爽英氣。
衛止戈笑著揉了揉女兒的頭，順手掂了掂她的小身板：“又沉了。槍法練得如何？沒偷懶吧？”
“孃親您看！”衛承安掙開母親的懷抱，幾步跑到院中兵器架旁，抄起一杆比她人還高出許多的白蠟木長槍。她深吸一口氣，手腕一抖，槍尖在空中劃出一道銀亮的弧線。扎、刺、撻、抨、纏、圈、攔、拿——雖是基礎招式，卻己有模有樣，破風之聲呼呼作響。
一套槍法練完，她微微喘著氣，眼睛亮晶晶地看著母親：“如何？”
“架勢有了，力道還欠火候。”衛止戈走過去，握住女兒的手調整姿勢，“手腕要穩，腰要沉。戰場之上，花架子可不管用。”她頓了頓，語氣溫和下來，“不過比上次見你，確實長進不少。”
衛承安得了誇獎，笑容更燦爛。她收了槍，像個小尾巴似的跟著母親往屋裡走，嘴裡不停問道：“娘，北境怎麼樣？狄人還老實嗎？我什麼時候能跟您去邊關看看？”
“急什麼。”衛止戈解下披風，在堂中主位坐下，“北狄那位烏蘭王不是省油的燈，整合了幾個部落，最近小股騷擾比往年頻繁。不過有孃親在，還輪不到你操心。”
侍男奉上熱茶，衛承安乖巧地接過，雙手捧到母親面前。她挨著母親坐下，託著腮，眼裡閃著憧憬的光：“孃親，陛下新政，女兒聽學堂的夫子說了。說顧侍郎要整頓吏治，選拔寒門……那些文官吵得可厲害了。不過女兒覺得，選人就得選有真本事的，管她出身是寒門還是世家，能打仗、能辦事就是好樣的！”
衛止戈失笑：“你倒是個明白的。”她喝了口茶，正色道，“陛下銳意革新是好事。我們武將，守好邊疆、練好精兵，便是對陛下最大的支援。至於朝堂上的事……”她拍了拍女兒的肩膀，“你還小，先好好學本事，將來才能為陛下分憂。”
“女兒明白！”衛承安用力點頭，忽然想起什麼，“對了孃親，楚家楚懷瑾將軍託人捎來一封家書，是給她弟弟楚嵐的。她人在北境，不便首接遞進宮，想請孃親方便時代為轉交。”
衛止戈接過信，看了看封皮上的名字：“楚嵐那孩子……性子活潑，入宮怕是要悶壞了。”她將信放在案上，“明日我讓人遞進去。不過承安，你記住了，我們武將之家，與宮中人往來，只談家事，莫問朝政，更莫傳遞任何不當訊息。”
“女兒謹記！”衛承安肅然應道，那認真的小模樣讓衛止戈心中一陣柔軟。
窗外傳來打更聲，己是亥時。衛止戈起身走到院中，望向北方的夜空。
衛承安也跟了出來，站在母親身邊，學著她的樣子望向北方。
“孃親，”她忽然輕聲問，“若是真打起來……女兒能幫上忙嗎？”
衛止戈低頭看著女兒稚嫩卻堅定的臉龐，伸手將她攬入懷中：“好好長大，好好練武，好好讀書。將來，這江山需要你們來守。”
北方的夜空，星辰稀疏，隱約可見一抹暗紅的雲氣——那是北境方向的火光映照。她輕輕嘆了口氣，平靜的日子不會太久了。
