“可不是？男兒家，長得太好看了就不是福。你看他那雙眼睛，滴溜溜轉，心思活泛著呢，將來夠他妻主操心的。”
“側夫……說得好聽罷了。新鮮勁一過，誰知道在哪個冷屋子裡蹲著？”
這些話，順著冷風，一絲絲飄進李家院子。
李嬸嘆了口氣，沒說話。正夫在一旁抹眼淚：“豔兒那性子……去了陳家，不知道能不能過得好。”
冬至這天，是一年裡黑夜最長、白晝最短的日子。
按大榮的禮制，這是祭天祀祖的大日子，也是宮中設宴，君妾同樂、彰顯天家恩澤的時候。
登基後的第一個冬至宮宴，設在太極殿。殿內早早燃起了數百支兒臂粗的牛油巨燭，照得金磚地面亮如白晝。
百官命夫、宗室親貴、各國使節，按品級分列而坐，烏泱泱坐滿了整個大殿。朱紫青綠的官袍，金銀珠翠的首飾，在燭光下交織成一片富麗堂皇卻又暗藏機鋒的海洋。
年輕的帝王端坐於最高的御座之上，在滿殿輝煌的映襯下，面容沉靜，威儀天成。
她微微垂著眼，聽著下首禮官高聲唱誦著冗長繁複的祭文祝詞，指尖在寬大的袍袖下，輕輕摩挲著溫潤的玉圭。
祭禮畢，宮宴正式開始。
絲竹聲起，宮人們捧著珍饈美饌魚貫而入。
觥籌交錯，笑語喧譁，方才莊嚴肅穆的氣氛頓時活絡起來，卻也迅速瀰漫開一股更為微妙的暗流。
幾位宗室裡的老王姥、還有幾位根基深厚的老妾，很快就端著酒杯聚攏到了御座附近。
她們臉上堆著恰到好處的笑容，嘴裡說著恭賀新帝、頌揚盛世的吉利話，可那話裡話外，卻總在不經意間探聽著新政的風向，試探著陛下的底線。
“陛下勵精圖治，銳意革新，實乃我大榮之福啊！”一位白髮蒼蒼的郡王姥說著，話鋒一轉，“只是這新政推行，牽一髮而動全身。老身聽聞京畿三府試行《考成法》，底下官吏頗有些怨言，說是太過嚴苛……”
另一位尚書介面道：“是啊陛下，治國之道，寬嚴相濟。尤其是這用人之道，寒門固有才俊，可世家子妹歷經數代薰陶，於政務民情終究更為熟稔……”
鄭榮姮臉上帶著無可挑剔的淺笑，端起面前的玉杯，從容應對。
她說話滴水不漏，既肯定了老妾們的“關切”，又堅持了新政的“大義”，將那些綿裡藏針的試探一一擋了回去。
可只有她自己知道，那寬大袍袖下的手指己經微微收緊，心底那股揮之不去的倦意，像潮水般一陣陣湧上來。
她不喜這般虛與委蛇、言不由衷的場合，每一個字都要斟酌，每一個笑容都要拿捏，比批閱十斤奏章還要累人。
眉間幾不可察地蹙了一下，恰被一首留心她神色的李韶華看在眼裡。
就在這時，一道溫潤含笑的聲音，像春風拂過冰面，輕輕插了進來。
“幾位長輩、大人們，可饒了咱們陛下吧。”李韶華一身天水碧宮裝，髮間只簪一支簡潔的白玉步搖，端著盛滿琥珀色蜜釀的琉璃盞，笑盈盈地走了過來。
她步履輕盈，姿態嫻雅，臉上那笑容真誠又親暱，讓人生不出半點反感。
“陛下才飲了三杯，臉都泛起紅暈了。這政務朝綱，明日再議不遲。今日佳節，不如嚐嚐這南邊新貢的百花蜜釀？甜而不膩，最是溫潤養顏。”
她說著，己將琉璃盞遞到幾位老妾面前，又自然地轉向旁邊幾位正在賞畫議論的宗室女眷：“皇姨，您不是最愛這蜜釀？還有張世子，我方才聽您誇那幅《雪梅圖》呢，正巧偏殿剛掛上幾幅前朝大家的真跡，有一幅《快雪時晴帖》摹本，筆力遒勁，氣象萬千，不如咱們移步去品鑑品鑑？”
她聲音不高，卻清亮悅耳，三言兩語間，便將那些圍繞著新政的敏感話題輕輕撥開，引到了風雅趣事、美味佳釀上。
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