今年，鄭玉妧十五歲了。
剛從京郊大營比武回來，一身熱汗，滿心豪情，腰間佩劍都來不及卸下。就興沖沖闖進母親鄭明月處理公務的書房，想說說自己如何贏了那幾個眼高於頂的將門之子。
話還沒出口，目光先被滿屋子的賬冊、卷宗，以及母親手下那永無休止的算盤噼啪聲給堵了回去。
她看著母親頭也不抬，指尖飛快地撥弄著烏木算珠，那聲音瑣碎、冰冷，和她心中金戈鐵馬的想象格格不入。
一股無名火猛地竄上來，她瞥見書案上那塊母親常用的青田石鎮紙，石質溫潤，上面有特別的紋路。
鬼使神差地，她一把抓過那鎮紙，狠狠摜在地上！
“啪”的一聲脆響，石頭碎裂，算盤聲也戛然而止。
“滿屋子冷冰冰的石頭！沒完沒了的算盤！”少年的胸膛劇烈起伏，雙眼赤紅，像只被激怒的小獸，“娘！您眼裡除了這些賬本數字，還有什麼？！我要去北境！我要像衛大將軍那樣，真刀真槍地護著咱們的江山，而不是整天窩在這裡，撥弄這些滿是銅臭味的算珠！”
鄭明月緩緩抬起頭，目光先落在那一地碎石上，停了片刻。
那是她剛任戶部侍郎那年，一位參與治水的老河工特意尋來送她的，說石頭上的紋路像她帶著大家梳理過的水脈。
她沒有立刻發火，甚至沒有高聲，只是看著女兒被熱血衝得發紅的臉頰，輕聲問：“你去北境，一天需要多少餉銀？一匹戰馬要吃掉多少草料？一副鐵甲需要多少斤鐵，鍛打多少天？如果十萬大軍開拔，沿途州縣需要提前備下多少糧草、多少民夫，這些，你算過嗎？”
“那是戶部該操心的事！”鄭玉妧昂起頭，帶著少年人特有的、對世俗瑣務的不屑，“我是親王嗣女，理當以戰功立身，將來堂堂正正為陛下分憂，保衛疆土！豈能困在這些銅錢俗務裡，消磨志氣！”
鄭明月看著她，彷彿看到了許多年前，那個同樣懷抱一腔熱忱、眼裡只有宏大敘事的自己。
只是歲月和那如山般沉重的賬冊，早己將那些漂浮的意氣，壓實成了毫釐必較的謹慎。
她沒有再勸，也沒有阻攔，只是重新垂下眼，指尖摸索著袖中那陪伴多年的算盤珠，冰涼沁骨。
“好。”她只說了這一個字。
鄭玉妧把這沉默當作了默許，或者是無力反駁。她更加堅定了自己的選擇，開始想方設法地謀劃前往北境。
三個月後，御書房裡跪著的人，幾乎讓皇帝鄭榮姮一時沒認出來。
那是鄭玉妧，卻不再是那個鮮衣怒馬、神采飛揚的親王嗣女。她蓬頭垢面，臉頰被邊關的風沙颳得粗糙，嘴唇乾裂出血口子，一雙手上滿是凍瘡和搬運重物留下的厚繭，指甲縫裡還嵌著洗不淨的黑泥。
她是偷混進北境新兵營被揪出來的，衛止戈沒首接把她押送回京，而是按軍規，罰她在輜重營做了三個月的苦役。
每天搬運堆積如山的糧草，清點損耗嚴重的軍械，在冰冷的庫房裡記錄每一粒米、每一塊鐵的來去。
榮姮放下硃筆，靜靜地看著她，沒有訓斥，只是平鋪首敘：
“現在你該知道了。一匹戰馬，一天要吃掉三升豆料；一副製作精良的連環甲，需要三十斤好鐵，一個熟練工匠敲打七天；一座最簡易的烽燧臺，要燒製八千塊磚，徵調五十個民夫，在荒郊野地裡幹上大半個月。”
鄭玉妧沒有抬頭，身體卻幾不可察地顫抖了一下。
這三個月的經歷，像一把粗糙的銼刀，磨掉了她許多不切實際的幻想。
她眼前晃動的，是邊關呼嘯的風雪裡，年老的火長把僅剩的半塊幹餅硬塞給瘦弱的新兵，自己轉身去啃雪塊的模樣；是軍械庫裡那個眼神渾濁的守庫老吏，為了省下一點燈油，就著慘淡的月光，一針一線縫補破舊皮甲的背影；是那些和她一起搬運糧草的普通兵卒，談起家鄉收成時眼中微弱的光，和說起欠餉時瞬間的黯淡。
這時，屏風後傳來腳步聲。鄭明月走了出來。
她今日穿著極為素淨的常服，只束了冠，半點珠翠未戴，懷裡卻抱著厚厚一摞賬冊，高得幾乎要遮住她的視線。
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