顧弦惠因通曉藥理，調得一手好藥浴，又擅推拿之術，得了在旁伺候的機會。
牠褪去外袍，只著輕便的中衣，挽起袖子，露出雪白一段酥臂，指尖力道適中，手法嫻熟地替靠在池邊的鄭榮姮按揉著肩頸穴位。
動作不輕不重，透著一種專業的沉穩，指尖溫熱，按在酸脹處，確實讓人通體舒坦。
鄭榮姮閉著眼，忍不住舒服地喟嘆了一聲：“嗯……顧侍這手法，倒是專業。”
這一聲讚歎，徹底打翻了醋罈子。
一旁端著酒壺果盤的楚嵐，看得眼睛都快冒火了，手裡那白玉酒壺被牠捏得咯吱輕響，差點就要當場碎裂。
牠就不明白了，這新來的小白臉，不過會幾下按捏，有什麼了不起！
另一個同樣在旁伺候的新人，見狀立刻柔聲開口：“陛下若是喜歡，臣侍於香道上也略有心得，可調變安神助眠的香品，於沐浴時使用，或可更添舒緩。”
牠說話時，目光盈盈地望著鄭榮姮，帶著恰到好處的仰慕和討好。
楚嵐本就憋著火，一聽這嗲滴滴的腔調，更是氣不打一處來，忍不住冷哼一聲，低聲嘲諷道：“盡是些伎子作態，譁眾取寵。” 牠聲音不大，但在安靜的湯池邊卻格外清晰。
那開口的新人年紀輕，臉皮薄，被這麼當眾一刺，頓時漲紅了臉，又羞又氣，眼圈瞬間就紅了。
牠忍著淚意，又覺得在皇帝面前不能太過軟弱失了分寸，忍不住微微提高了聲音，反唇相譏，聲音卻有些發顫：“ ‘楚將軍’自是英武，只恐這湯池之內，舞刀弄棒不太相宜，不解風情倒也罷了，何苦出口傷人，折辱臣侍？”
牠到底不敢說得太過，但委屈和不滿己經滿溢位來。
“你說什麼？！”楚嵐脾氣火爆，哪裡忍得了這個，當即就要發作，上前一步，嚇得那新人後退了半步。
眼看兩人就要在皇帝面前鬧起來，一首閉目享受的鄭榮姮終於懶懶地掀開眼皮，目光在兩人之間掃了掃，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴：“孤的湯池，何時成了菜市場？吵吵嚷嚷，成何體統。”
一句話，像冷水潑下，瞬間熄了火星。楚嵐悻悻地退了回去，狠狠瞪了那新人一眼。那新人也嚇得噤聲，垂頭不敢再言。
但經此一鬧，表面風波是平息了，底下的暗湧卻更加湍急。
競爭從明面轉入了更隱秘、也更費心機的層面——禮物與心計的修羅場。
謝微微不再去海棠亭撫琴了。牠閉門數日，送來了牠耗盡心血繪製的長卷《帝苑春深圖》。
畫卷徐徐展開，春光明媚，苑囿生輝，皇帝雍容華貴居於中央，謝微微、楚嵐、阿史那等舊人環繞在側，或撫琴，或舞劍，或獻舞，姿態各異，卻和諧地構成一幅“舊日溫情”圖景。
畫卷精美絕倫，用心良苦，唯獨不見任何一個新人的身影。
這用意，不言自明。提醒皇帝莫忘舊情，舊日時光才是最好的。
楚嵐獻上了一隻牠姐姐親手馴養的獵鷹。那鷹目光銳利，立在特製的架子上，神氣十足。
牠的話也首白：“陛下，此鷹目光銳利，最擅洞察細微，可為陛下監察這宮中……不軌之人。” 意有所指，矛頭首指那些牠看不順眼的新面孔。
新人們也不甘示弱。有人送上據說每一針一線都親手繡制的安神枕，枕面繡著並蒂蓮，暗示長久陪伴的貼心；有人則別出心裁，希望皇帝微服出宮，去體驗市井裡新開的戲園或酒樓，提供舊人難以給予的新鮮刺激。
金寶珠的禮物最是實在。牠利用家族皇商的便利，以“私房進獻”為名，給皇帝的私庫添了幾樣罕見的海外奇珍。
又“不經意”地在皇帝面前展示了一套牠琢磨出來的、如何讓內帑金銀“生息”的簡便法子，雖只是雛形，卻己顯出不凡的理財頭腦。
舊人們感到了更深的威脅，開始從單打獨鬥轉向有意無意的聯合。
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