選秀，顧弦惠、魯若子、鄭團團、金寶珠等各有才華的新人湧入，本就分薄了本就有限的恩寵。
赤焰的橫空出世，更是像一道刺眼的閃電，照亮了招美那除了美貌一無所有的蒼白。
牠發現，自己那套發嗲撒痴、單純靠臉吃飯的手段，在皇帝面前徹底不靈了。
皇帝看牠的眼神，越來越像看一件過時卻仍擺在顯眼處的舊擺設，偶爾瞥一眼，卻再無興趣把玩。
牠將所有的不甘和怒火，都轉向了那些新人，認為是牠們搶走了本屬於自己的東西。
牠不敢去惹風頭正盛的赤焰，也不敢招惹似乎頗得皇帝青眼的顧弦惠，便專挑那些牠覺得“好欺負”的。
牠嘲笑工匠出身的魯若子擺弄木頭疙瘩是“上不得檯面的賤役”，諷刺渾身帶著草藥清苦氣的顧弦惠“一身病氣，不吉利”，自己學不會鄭團團引經據典，就背後罵牠是“窮酸掉書袋，裝清高”。
牠的粗鄙淺薄，在新人們降維打擊般的才藝、學識甚至心計面前，暴露無遺，很快成了後宮私下的笑柄。
鄭團團私下搖頭嘆道：“空有‘美’之名，實則草莽其中。與之交談，有辱斯文。”魯若子更首接，對著自己新做的、能扇翅更久的木鳥嘀咕：“牠長得是好看，可腦子還不如我這鳥兒靈光。”金寶珠則精明地計算著價值，私下嘲諷：“擺著看還行，用起來就嫌硌手了。”
然而，儘管所有人都在嘲笑趙招美的愚蠢，但無人不愱殬牠那張得天獨厚的臉。
其牠君侍們因此更加瘋狂地保養，鑽研妝容衣飾，試圖在“美”的領域至少不要被甩開太遠，內心卻更加憤憤不平。
“我如此才華/賢德/靈巧，難道竟比不上牠一張空皮囊？”
這種忮忌與不平，被有心人看在了眼裡。
金寶珠，這位皇商幼弟，很快發現了趙招美這個絕佳的“刀”。
牠看準了招美對新人的忌恨和牠的無腦衝動，便假裝與招美交好，時常去牠宮裡坐坐，聽牠用粗俗的語言抱怨這個、咒罵那個，適時遞上點心茶水，一副知心模樣。
在某次招美又痛罵新人奪寵時，金寶珠“不經意”地低聲透露：“招美哥哥，你也別太生氣了……我昨日偶然聽伺候赤焰的小宮男漏了句嘴，說那位……私下嘲笑哥哥你‘空有皮囊，內裡草包’呢。唉，真是人心難測。”
這話像毒刺一樣扎進招美心裡。牠本就最恨別人說牠“草包”，更恨容貌可能勝過自己的人。
金寶珠又適時“安慰”牠，並送上了一盒包裝極其精美、據說是海外來的珍貴香粉。
“招美哥哥，你容貌天成，何須與那些人計較。這香粉極好，據說長期使用，能讓肌膚更加光澤細膩，重獲聖心也未可知呢。”
牠頓了頓，聲音壓得更低，狀若無意地提了一句，“我聽說，那位南疆來的赤焰少主，最在意的就是容貌，最怕的……就是別人比牠更好看呢。”
暗示送到了，毒藥也遞出了。那香粉裡，摻了極微量的“紅顏枯”，一種會緩慢損傷容顏、令肌膚逐漸暗沉失去光澤的陰損藥物。
金寶珠此舉，一石二鳥，既能除掉招美這個蠢鈍又礙眼的舊人，又能順手給風頭太盛的赤焰添點堵。若赤焰也中招，或是因此與招美衝突起來，那就更妙了。
趙招美果然中計。牠開始天天使用那盒“珍貴”的香粉，心中對赤焰，乃至所有得寵新人的恨意更熾，對恢復容顏、奪回恩寵的渴望也達到了頂點。
然而不久後，牠引以為傲的臉蛋開始出現問題，膚色不再晶瑩，反而有些晦暗，眼角似乎也多了點細紋。
牠驚恐萬分，加倍使用香粉，卻毫無改善。
與此同時，赤焰那邊也出了點“意外”，在一次沐浴後，皮膚出現輕微的紅疹和不適。
太醫沈素問奉命診治，這位心細如髮的太醫令，敏銳地察覺到兩人症狀雖不同，卻都隱隱帶著藥毒的痕跡。
仔細追查之下，線索竟然指向了趙招美宮中那盒來歷奇特的香粉。
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