秋社日的第三天，天還沒亮透，汴京城南的禮部衙門前己經聚滿了人。
秋闈放榜的日子到了。
朱漆照壁上還蒙著一層薄薄的露水，幾個禮部小吏正舉著長竿往壁面上刷漿糊，一卷卷硃筆批註的榜單在她們手中展開、撫平、貼正。墨跡在晨光裡泛著潤潤的光，帶著新墨獨有的那股澀香味，被秋風一送，飄進人群裡，讓最外圍踮著腳的人也聞到了。
人太多了。有穿著半舊青衫的寒門學子，有身後跟著僕從的世家子弟，有從外地趕了三天路才進城的郡學生員，還有替主家來看榜的隨從。人群擠擠挨挨地往前湧，誰都想第一個看清那張榜單上的名字。
角落裡，柳小花和鄰巷鐵匠家的女兒阿芝正焦急的透過人群張望。兩人今年都參加了秋闈，約好了一起來看。
“放榜了放榜了——”前面忽然一陣騷動，人群像潮水一樣往前推了幾步。柳小花被擠得踉蹌了一下，阿芝一把拽住她的胳膊才沒摔倒。
“你看清沒有？有沒有咱倆？”阿芝聲音發顫。
柳小花踮著腳尖拼命往前望，人頭密密麻麻的，她什麼也看不清，只覺得心跳擂鼓一樣響。她想起考前那一個月，每晚都在油燈下讀到三更，書案上堆著的草稿紙摞起來比她膝蓋還高。娘每晚都端一碗熱湯進來，也不催她睡，只是擱下碗，摸摸她的頭就走了……
要是考不上呢？明年再來。可明年……她想讓娘在社日那天也像村裡的大姨們一樣，被人問起“你家二姑娘在哪唸書”時，能笑眯眯地說上一句“在凰鳴書院呢”。
“讓讓——讓讓——”一個身形高大的婦人從前面擠出來，手裡攥著一張紙，滿臉喜氣，邊跑邊回頭朝人群裡喊了一句，“中了！我女兒中了！鳳鳴書院！”
人群裡響起一陣笑鬧和道賀聲。柳小花覺得自己後背的衣裳被汗浸溼了，秋風吹過來涼颼颼的。她深吸一口氣，拉著阿芝使勁往前鑽。終於鑽到了照壁前十步遠的地方。
她抬起頭，目光飛快地從榜單上掃過。國子監的名單、鳳鳴書院的名單、府學保送的名額、各郡縣及第生的補錄……硃筆寫的字密密麻麻的，她的眼睛找得發酸，忽然——
“柳小花，聖安甜水巷，經文科。”
她愣住了。旁邊的阿芝也看見了，猛地抓住她肩膀尖叫起來：“小花！小花！你中了！鳳鳴書院！你看見沒有？！”
柳小花張了張嘴，喉嚨裡像堵了一團棉花。她想笑，嘴角動了動，眼淚卻先掉下來了。旁邊不認識的學子拍了拍她的肩，說了句“恭喜啊”，她胡亂點了點頭，攥著阿芝的手又哭又笑。
“阿芝，你呢？你找你的——”她趕緊又把目光往榜單上掃，連說了好幾遍“在哪在哪”，終於也在凰鳴書院下一列小字裡找到了“趙芝，聖安鐵匠巷，百工科”。
阿芝看清了，呆了一瞬，然後“哇”地一聲蹲在地上哭了起來。兩個姑娘抱成一團，在人群裡跳著笑著哭著，周圍的人也被這氣氛感染了，紛紛笑著道賀。
“喝碗茶，壓壓驚。中了書院是好事，不枉費你們熬的那些夜。”茶棚老闆端著熱茶擠過來，一人塞了一碗，又壓低嗓子補了句，“放心，今兒這茶不收錢。禮部高大人發話了，說咱這茶棚體恤落榜學子，免了今明兩日的課稅。快喝快喝，別涼了。”
柳小花捧著熱茶喝了一口，燙得舌尖發麻，卻暖得胸口發漲。她端著碗抬頭望天，秋陽己經升起來了，黃澄澄地照在照壁的朱漆上，照在那些密密麻麻的名字上，也照在滿街攢動的人頭上、笑臉上、紅了的眼眶上。
“我得趕緊回家告訴娘。”柳小花把碗塞還給茶棚老闆，拉著阿芝就往巷子裡跑。
她們跑過朱雀大街，跑過拐角的徐家綢緞莊，然後分道揚鑣，各找各媽。柳娘正端著簸箕在院子裡曬秋棗，聽見院門“咣噹”一聲被推開，抬頭看見女兒滿臉通紅、衣裳跑得歪歪斜斜地衝進來，心裡“咯噔”一下。
“娘——娘——”柳小花跑到她面前，彎著腰喘了半天氣，才首起身，笑得整張臉都在放光，“我考上了！鳳鳴書院！”
柳娘手裡的簸箕“啪”地落在地上，紅棗滾了一地，她一把抱住女兒，力道大得柳小花差點沒站穩。柳孃的聲音發顫：“真的？真考上了？你可別誆娘……”
“真的！阿芝也考上了！”柳小花把臉埋在娘肩頭，又笑又抽，“娘，我能去凰鳴書院唸書了。過兩年的秋闈我再考一次，我要當淵思士、婕妤學士……我考多少遍都行……”
柳娘摟著她，手在她後背上一下一下地拍，拍的節奏亂亂的，眼眶紅了一圈又一圈。
“好，好。”柳娘鬆開她，用袖子給她擦眼淚，自己的眼淚卻越擦越多，“我們小花以後就是毓範生了。今晚慶祝，把你哥嫂也叫回來。”
接著朝屋裡喊讓夫郎們去買菜，晚上燉肉湯喝。吩咐完又想起來，趕忙讓小花給姐姐柳小葉寫信，告訴她這個好訊息。
與此同時，禮部後堂，高澤鑫正站在窗前望著街面上放榜後的人群。她的目光越過攢動的人頭，落在遠處茶棚裡那些捧著碗喝熱茶的學子身上。有笑的，有哭的，有沉默地坐著發呆的。她看了一會兒，轉身回到案前，鋪開宣紙，提筆蘸墨。
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