她開啟木匣，裡面是一方端硯，硯身溫潤如脂，硯額上刻著一行小字：“守正而進，行穩致遠。”
滿堂賓客都認得那硯臺的品相——有價無市，是蕭沉璧珍藏多年的寶貝，從不輕易示人。今日竟送了來。
顧昭詞雙手接過木匣，目光在那行小字上停了一瞬，唇角微動，隨即鄭重地朝劉管家拱了拱手：“請劉管家轉稟蕭相妃，顧昭詞代舍姪謝過大人厚愛。”
她沒有多說旁的客套話，但那一低頭的姿態裡，有對老妾的敬重。
劉管家又行了一禮，轉身退出了門。院中有人低聲議論：“相妃和顧尚書不是向來……”話沒說完就被旁邊的人扯了扯袖子。
高澤鑫端著一杯酒站在廊下，看著這一幕，微微眯起了眼，什麼也沒說，只輕輕抿了一口杯中酒。
蕭沉璧這方硯臺，送的不僅是賀禮，更是態度。朝堂上的針鋒相對是一回事，對才學與骨氣的敬重是另一回事。至於什麼風寒，不過是不親自來的託詞罷了。
賓客們對蕭沉璧送禮的議論還未歇下，門外又是一聲通報——
“聖上遣御侍令秋棠賀喜——”
秋棠身著窄袖圓領袍，腰束紅鞋金跨帶，腳穿素羅弓鞋，頭戴簪花幞頭，面容沉靜端方，身後跟著捧著一應賀禮的西個穿藕荷色宮裝的宮女。
這一次，所有人都站了起來。
顧昭詞率先整衣跪拜下去。顧清韻被母親拉著跪在一旁，顧老太太也在僕從攙扶著跪下。院中那些沒有官身的平民賓客見狀，紛紛跟著跪下。身下有官身則雙手交握垂在身前，欠身而立。
秋棠等該跪的跪了、該立的立了，才走到顧昭詞面前，恭敬地行了一禮：“顧尚書，清韻姑娘登榜之喜，陛下本欲親至道賀，奈何身子不便，特命妾送來賀禮，並傳一句話。”
顧昭詞領著顧清韻叩首：“妾恭聆陛下旨意。”
秋棠微微一笑，聲音端方肅穆：“陛下誇清韻姑娘的試卷邏輯縝密，妙筆生花。她說——“後生可畏，吾道不孤。””
滿院又是一靜。隨後傳來一聲壓不住的輕呼，是顧清韻聽見了那句話，眼眶一下子紅了。
秋棠身後的宮女捧上第一賀禮：一支紫竹狼毫筆，筆桿上刻著“筆耕不輟”西字，筆鋒處鑲了一圈細細的金絲。第二份賀禮是一套《農政全書》的新刻版，扉頁上蓋著皇帝的私印。第三份賀禮最輕卻最是貴重，是一封皇帝的手寫信。
秋棠雙手將信遞到顧清韻面前，溫聲道：“陛下說，清韻姑娘若在書院有什麼疑問，只管寫信來。她雖不能時時出宮，但想回信的時間，總是有的。”
顧清韻雙手接過那封信，指尖微微發抖。她拆開來，只看了第一行便“啪”地合上了，捂在胸口，眼淚“啪嗒”一聲掉在信封的紙面上。旁邊的孟明達湊過來想看一眼，被顧清韻紅著臉推開了。
顧昭詞站在那裡，看著侄女捧著皇帝親筆的信箋泣不成聲，又看著秋棠含笑退到一旁，忽然覺得，自己這些年所做的一切——那些在朝堂上爭得面紅耳赤的日日夜夜，那些被舊貴族背後稱作“佞妾”的詆譭，那些深夜獨自伏案寫奏疏時點盡的燈油……都在這兩筆賀禮裡有了迴響。
顧清韻深深叩首下去，聲音帶著顫抖卻盡力穩著：“妾……謝陛下隆恩。妾定不負陛下期許，勤學篤行，以報聖恩。”
秋棠等她說完了話，才微微頷首，又朝顧昭詞行了一禮：“顧大人，陛下的差事己辦完。妾告退。”
她轉身帶著內侍們走出中院。
秋棠的身影消失在院門外後，顧昭詞才緩緩站起身來。顧清韻吸了吸鼻子，扶著姨母的手站起來。
滿堂賓客重新落了座，宴席上的談笑聲比方才又高了幾分。
開席前，顧昭詞端著一杯酒站在正廳中央，難得地有些動情。她說：“今日這席，是為我家清韻辦的。但我顧昭詞今日想說的話，不止這一句。”
她頓了頓，目光掃過滿堂賓客。有官居高位的同僚，有曾經一起在田埂上讀書的舊識，有這些年受過她提攜的寒門學子，還有那些專程從城外趕來的、她叫不出名字卻面熟的臉……
“我顧昭詞出身寒門，能走到今日，是陛下給的機會、諸位同僚的支援、還有天下寒門學子這些年憋著的一口氣。”她高舉酒杯，“今日清韻考上了凰鳴書院，不是因為我顧家如何，是因為這條路如今向所有人都敞開了——不管你家是種田的、打鐵的、還是擺攤賣茶的。只要你想念，你就能念。只要你想考，你就能堂堂正正地走進書院的大門。”
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