袁盼兒依言上前福了一禮，太后抬手讓身邊伺候的人都退出去。
亭子裡只剩下太后和她兩個人，牡丹花香順著風捲進來，落在兩人之間，太后的龍頭柺杖輕輕敲了敲地面，發出沉悶的一聲響，開口道：“袁氏，你跟我來，我有話對你說。”
袁盼兒垂首應了聲“是”，跟著太后轉過澄瑞亭後的月洞門，沿著湖邊的漢白玉欄杆往前走。
湖面風大，吹得太后鬢邊銀髮散了幾縷，貼身宮女上前想要整理，被太后抬手揮退了。
廊下掛著銅鈴，被風吹得叮噹作響，清脆的聲響落在空闊的湖面，驚飛了幾隻停在蘆葦叢裡的水鳥，撲稜稜的翅膀聲遠了才漸漸消寂。
轉過九曲橋，走進一座三面環水的小暖閣，殿內燃著松煙香，煙氣嫋嫋繞著房梁轉，牆角擺著兩盆開得正好的君子蘭，葉片油綠髮亮，沾著細碎的水珠，泛著清冷的光澤。
太后走到主位上坐下，抬手讓袁盼兒也坐，目光落在她臉上，看了足足半柱香時間，才慢悠悠開口。
“哀家知道你要去江南。”
太后指尖捻著茶碗蓋子，輕輕颳了刮浮沫，茶盞碰撞發出細碎清脆的聲響，“你夫君站在太子這邊，哀家不攔著，只是這條路難走，你心裡要有數。”
袁盼兒端坐在下首椅子上，背脊挺得筆直，聞言垂首：“臣婦知道，臣婦只是為了取回亂臣賊子謀逆的證據，對得起朝廷，對得起夫君，也對得起袁家滿門。”
太后笑了一聲，嘴角的皺紋堆起來，眼神深不見底：“你是個明白人，比裕貴妃那個糊塗蛋強多了。”
“去吧，哀家不留你，出宮去吧，別耽誤了行程。”
袁盼兒心中一鬆，起身福了一禮：“臣婦謝太后恩典。”
轉身走出暖閣，引路宮女已經候在門外，依舊垂著眼，引著她往神武門走。
一路穿過御花園的花徑，濃郁的花香始終縈繞在鼻尖，鞋尖蹭過長了青苔的鵝卵石，微涼的溼意滲上來，方才壓抑緊繃的胸口漸漸鬆開。
太后沒有為難她，放她出宮，這一步算是走成了，裕貴妃的算計落了空。
走出神武門，硃紅宮門敞開，日頭已經偏西，金色的陽光潑灑在宮外的青石板路上，遠遠就看見阿竹牽著馬立在柳樹下，一身藏青色短打，揹著兩個藍布包袱，看見袁盼兒出來，眼睛一亮，立刻快步迎上來。
“姑娘，您可出來了，張千戶帶著護衛在那邊等著呢，陳大人說，您要是酉時還不出來，他就要闖宮了。”
袁盼兒順著阿竹指的方向看過去，官道旁老柳樹下，陳知禮一身青灰色常服，立在馬旁，看見她出來，緊繃的側臉瞬間柔和下來，翻身上馬，慢慢走到她面前，伸出手說：“沒事吧？”
指尖碰到陳知禮的掌心，溫熱的觸感傳過來，袁盼兒搖了搖頭，翻身上馬坐在他身後，手臂輕輕環住他的腰：“沒事，太后放我出來了，裕貴妃沒佔到便宜。”
陳知禮嗯了一聲，雙腿一夾馬腹，馬蹄踏動，沿著官道往京城碼頭而去，十個精銳騎馬跟在身後，鎧甲在夕陽下泛著冷光，路上行人見這陣仗，紛紛避讓到路邊。
晚風裹著岸邊水汽吹過來，帶著運河上貨船燒煤的淡淡煙氣，混著街邊糖炒栗子的甜香，飄進衣襬裡。
到了碼頭，一艘烏木大船已經拴在泊位上，船帆刷著桐油，泛著深棕色的光澤，船頭站著兩個穿短打的水手，看見陳知禮過來，立刻躬身行禮。
陳知禮扶著袁盼兒下了馬，指尖輕輕捏了捏她的手背：“我給蘇州知府寫了手書，讓他暗中協助你，船上十個護衛都是跟著我多年的精銳，水性好，拳腳也利索。”
“阿竹跟著你貼身伺候，遇事別衝動，等拿到盟約，立刻派人送信回京，我安排人接應你。”
袁盼兒點頭，從衣襟內側摸出一張摺疊好的信紙，塞進陳知禮手裡：“京中你自己小心，裕貴妃肯定不會善罷甘休，七皇子雖然被圈禁，黨羽還在，你彆著了他們的道。”
“這是我整理的江南士族在京中的暗樁名單，你照著清查，別漏了。”
陳知禮把信紙收好，放進貼身衣襟，抬手理了理她被風吹亂的鬢髮：“走吧，潮水到了，該開船了。”
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