老僕的聲音帶著慌，袁盼兒指尖一頓，竹製的賬籤落在紫檀木桌面上，發出清脆的輕響。
她放下賬冊，拆開火漆，信紙上的墨跡還帶著一點墨香，是陳知禮熟悉的瘦金體，字跡比平時更顯剛硬，只寫了短短幾行：陛下病危，召我與太子入宮，一切安好，勿念，靜待訊息。
信紙被風吹得掀起一角，帶著宮城筆墨特有的松煙香氣，袁盼兒捏著信紙，指腹能摸到紙上細膩的紋路，心口一點點沉下去。
她早預料到會有這一天，皇帝年歲已高，這半年來身子一直不好，七皇子和趙懷遠倒臺後，更是一口氣松不下來，油盡燈枯也是遲早的事。
只是真到了這一步，還是免不了心亂。
阿竹見她神色不對，連忙放下蜜水，低聲問：“夫人，京裡出什麼事了？”
“陛下病危，知禮和太子已經被召進宮了。”
袁盼兒把信紙摺好，放進貼身的錦袋裡，聲音平穩，聽不出太多情緒，只是指尖微微泛涼，“我們在這裡等著就好，外面的事讓護衛盯著，有異動立刻報給我。”
蘇州離京城千里，快馬也要走五日，這封信走了四天四夜，宮中定然已經進入收尾階段了。
袁盼兒打發走老僕，讓阿竹把賬冊收起來，自己沿著別院的抄手遊廊慢慢散步。廊下掛著一盞琉璃宮燈，燈光昏黃，把她的影子拉得很長，投在青灰磚地上，輪廓模糊。
院牆外傳來更夫打更的梆子聲，一下一下，敲在寂靜的夜裡，空氣裡滿是金桂濃郁的甜香，裹著夜露的溼氣，吸進肺裡都帶著涼意。
她站在廊下，抬頭望向西北方向，那裡就是京城的位置。
太子仁德，素來主張新政，輕徭薄賦，整頓鹽鐵，這些年來一直被七皇子黨牽制，遲遲不能推行。
一旦太子登基，新政推行，定然會觸及江南士族和舊官僚的利益，少不了還有一番血雨腥風。
七皇子雖然倒了，殘餘勢力還在，那些被牽扯出來又僥倖漏網的死士，定然不會甘心，說不定會趁著皇權交替的時候興風作浪。
夜色越來越沉，宮城深處的乾清宮暖閣裡，氣氛比蘇州別院還要壓抑。
厚重的玄色帷帳把整個寢宮遮得嚴嚴實實，只留一盞羊角宮燈放在龍床前，光線昏黃，映著床榻上臉色枯槁的皇帝，空氣中瀰漫著濃郁的藥味，混著龍涎香的厚重氣息，還有一絲若有若無的腐敗氣息，嗆得人喉嚨發緊。
龍床前，太子穿著素色常服，跪在地上，低著頭，肩膀微微繃著，指尖按在冰冷的金磚地上，能感覺到地磚透過衣料傳來的涼意。
陳知禮站在太子身後一步，垂手而立，玄色官袍漿洗得筆挺，呼吸平穩，只有握著腰間象牙牙牌的指尖，微微用力。
內侍總管躬著身子站在門口，屏著呼吸，連大氣都不敢喘，殿內只能聽到皇帝粗重渾濁的呼吸聲，一聲接著一聲，像破舊的風箱拉動，每一聲都帶著隨時會斷絕的危險。
不知道過了多久，床上的皇帝慢慢睜開眼，渾濁的眼珠轉動了一下，落在跪在地上的太子身上，枯瘦的手指動了動，艱難地抬起一點。
太子連忙膝行上前，握住皇帝的手，皇帝的手涼得像冰，皮膚上佈滿了老年斑，鬆弛的皮膚下骨頭硌得人手心疼。
“起來……到朕身邊來。”皇帝的聲音嘶啞，像砂紙磨過木頭，每個字都帶著巨大的力氣。
太子依言起身，半跪在床沿，皇太子也跟上前，站在床側。
皇帝慢慢轉過頭，目光落在陳知禮身上，渾濁的眼睛裡閃過一絲清明，這是迴光返照的光亮。
“陳知禮……你過來。”
陳知禮上前一步，躬身行禮：“臣在。”
“趙懷遠的案子，你辦得好，江南鹽運的弊案，也查得清楚，朕……沒有看錯人。”
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