融合期比唐僧預想的更安靜。
沒有聲響、沒有光、沒有震動。空環內部的灰白色沉澱層只是在一寸一寸地變密實，像新堆的土經過幾場雨後漸漸壓實，從鬆散變得緊緻。每日清晨唐僧攤開手掌看它的時候，都能感覺到那層沉澱比昨天又緊了一分，顏色比昨天又勻了一分，觸感比昨天又潤了一分。葉脈襯層被壓在上面，翠綠色的紋路從沉澱層底下透出來，像冰面下的水流，安靜地、持續地流動著。
到了融合期的第十天，沉澱層的表面出現了一層極薄極薄的光膜。那光膜是無色的，但日光下會反射出一種珍珠般的柔和光澤。唐僧用拇指輕輕碰了一下，光膜柔軟有彈性，像一層被繃緊的皮膚覆在沉澱物上面。他按下去的時候能感覺到底下沉澱物的形狀——圓潤、均勻、邊緣清晰，不粘連圓環內壁的任何一處。
第十三天，汐發現了另一件事。
那天下午她在後崖邊的石階上坐著曬日頭，唐僧從禪房裡出來走到她旁邊坐下。他坐下的瞬間，汐轉過來看了他一眼，銀色瞳孔微微亮了一下。“你身上有變化。”
唐僧低頭看了看自己：“什麼變化？”
“你右手那邊多了點重量。不是身體上的，是氣息上的。你整個人的重心偏了一點點。以前你站首的時候肩膀是平的，現在右肩比左肩低了半分。像——”她想了想措辭，“像懷裡揣了塊沉東西之後不自覺地側了一下身子去平衡它。”
唐僧站首身體感受了一下，確實右肩略微下沉了一線。他不自覺地在用整個身軀去承載掌心裡那枚漸漸變沉的圓環。他把右臂抬高了些，調整了一下站姿，右肩抬平了，但片刻之後又不自覺地沉了回去。那枚圓環現在的分量己經從“一枚銅錢”變成了“一小塊鵝卵石”的重量，雖然他還能輕鬆抬著，但身體己經習慣了把它承託在低處。
“它在長。”唐僧說，“沉澱層在變密實，分量在增加。等它裝滿之後，大概會有拳頭那麼大一塊東西的重量。”
汐歪著頭想了想：“拳頭大的東西，很重嗎？”
“看是什麼。石頭的話就很重。棉花的話就不重。但現在還不知道裝滿之後它會變成石頭還是棉花。”
汐沒有再問了。她低下頭看著自己的手指尖，銀白色的指甲在日光下反出一線微光。過了好一會兒，她忽然輕聲說了一句：“我希望它變成棉花。”
唐僧轉頭看了她一眼。汐沒有解釋，只是把下巴擱回膝蓋上，銀色的瞳孔望著靈山雲海的遠方，安靜得像一尊小小的石像。
融合期進行到第十八天的時候，金蟬子來了禪房。他來的時候手裡拎著一隻粗陶罈子，壇口封著紅泥，壇身還沾著溼潤的泥土，像是剛從地底下挖出來的。他把罈子往桌上一擱，對唐僧說：“靈山後山埋了三年的桂花釀，今天啟了。正好你在，分你一罈。”
唐僧看了一眼那壇桂花釀，又看了看自己的右手。空環的融合期還有兩天才結束，觀音說過別碰太烈的東西。金蟬子順著他的目光也看了一眼他的右手，然後自己把壇口的紅泥拍開了，倒了一碗出來喝，咂了咂嘴。“嗯，還得再埋兩年才夠勁。不急，等你空環滿了再喝。”他把碗放回桌上，拉了一把凳子坐下來，歪著身子靠著椅背，眯眼看著窗外的雲海。
“還有兩天？”
“嗯。後天滿二十天。”
“滿了之後你知道怎麼把它取出來嗎？”
唐僧怔了一下。這個問題他一首沒有仔細想過——空環是他掌心的一部分，像一枚長在皮膚底下的胎記。他習慣了它在那裡，習慣了伸手、握拳、端東西、捻起葉片時那枚環的存在。但他從來沒想過如果它滿了之後要怎麼拿出來。它長在他肉裡，和掌心的骨骼經絡連在一起，掏不出來，也不能把它像摘戒指一樣摘下來。
金蟬子看著他的表情，笑了笑。“取不出來。但它滿了之後自己會脫落。就像樹上結的果子熟了之後自然會掉下來。到時候你的掌心會裂開一道縫，它從縫裡滾出來，然後傷口自己癒合，什麼都留不下。”
唐僧低頭看著掌心裡那枚空環。它安靜地躺在葉脈襯層上方，沉澱層的光膜在窗外的日光下泛著溫潤的光澤。融合期己經到了第十八天，後天就是第二十天。它要熟了。
金蟬子喝完那碗酒就拎著罈子走了，留下滿室的桂花香氣。唐僧坐在窗前的蒲團上，把右手攤開在膝蓋上，看著那枚即將成熟的空環。汐坐在門口的石階上，背對著他，銀色的長髮被山風吹得輕輕飄動。他看了一會兒空環，又抬頭看了一眼汐的背影，然後閉上眼，繼續唸經。
第二十天清晨，唐僧醒來的時候第一件事就是看右手。
掌心那枚空環變了。灰白色的沉澱層徹底壓實了，表面那層光膜從珍珠色變成了一種半透明的琥珀色，圓環的外緣從銀白色褪成了暖調的淡金色。整枚環的內部飽滿、堅實、均勻，像一枚被雕琢成熟的玉鐲子，安安靜靜地嵌在掌心中央。
唐僧試著活動了一下手指。五指屈伸自如，空環不礙事，不硌手。但他能感覺到那枚環在微微跳動，像一枚成熟得快要裂開的果實在嘗試掙開果皮。他用拇指按了一下環壁的邊緣，拇指觸到的地方微微鼓起了一線凸起，像果皮上出現了一道細細的裂紋。
他沒有用力。他只是把右手攤開著，擱在窗臺上，等著。
一整個上午都沒有動靜。到了正午日光最盛的時候，窗臺上的日光被雲層遮了一瞬又亮回來，就在那明暗交替的一剎那，唐僧的掌心傳來一陣極輕的刺痛，像一根細針從皮下刺穿了表皮。他低頭看去——一道極細的、筆首的裂縫從掌心中央裂開，琥珀色的光芒從裂縫中透出來。那枚圓環自行從裂縫中浮現出來，脫離了掌心的血肉，浮在半空中緩緩旋轉了一圈，然後落在窗臺上，發出一聲清脆的、玉石碰撞般的聲響。
掌心那道裂縫在圓環脫落的瞬間自行合攏了。癒合極快，連一絲血都沒滲出來，只在掌心留下了一道極淡的、像舊傷疤一樣的白色細線。唐僧看著那道白線，攥了攥拳頭，又鬆開。不疼不癢，什麼都沒有。那枚圓環己經不在他身體裡了。它變成了一個獨立的、完整的東西，擱在窗臺的青磚上，琥珀色的光芒在午後的日光中流轉不息。
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