沈瑾接過，是一本《論語集註》。封皮己經磨得發毛，書角捲起，顯然被人翻過無數遍。
他輕輕翻開，裡面密密麻麻寫滿了蠅頭小楷，是周先生自己的批註。
那些批註，有些是解釋字義，有些是闡發義理，還有一些是與先賢商榷的見解。字跡工整而有力，一筆一劃都透著心血。
“這本書，老夫用了二十年。”周先生看著他，目光裡有些複雜的東西，“裡面的批註，比外面賣的任何一本都詳盡。從今天起，你每天散學後多留半個時辰，老夫給你講。”
沈瑾心頭一震，當即跪下：“學生叩謝先生。”
周先生把他扶起來，嘆了口氣。
那聲嘆息很輕，卻像壓了千斤重的東西。
“老夫這輩子，也就這樣了。”他看著窗外，目光悠遠，“年輕時也曾意氣風發，想著金榜題名、光宗耀祖。後來才知道，有些路，不是想走就能走的。”
他收回目光，落在沈瑾臉上。
“你不一樣。”他說，“你是塊好料子，不能糟踐了。”
從那天起，沈瑾每天散學後多留半個時辰。
周先生不講八股，不講應試，只講經義，講那些字句背後的道理。講“學而時習之”的“習”不只是溫習，更是踐行；講“吾日三省吾身”不是數自己的錯，是看清自己的心。
“讀書不是為了考試，是為了明理。”周先生說，“理明瞭，心就定了。心定了，文章自然就通了。”
沈瑾聽得很認真。他有時會問幾個問題，周先生一時答不上來，就翻書，兩人一起找答案。
日子久了，周先生看著他的目光越來越亮。偶爾，他會看著沈瑾出神，然後自言自語一句：“可惜了，可惜了……”
沈瑾知道他在可惜什麼。
可惜自己出身寒門，可惜自己年紀太小，可惜這世道，讀書人千千萬萬，能考出來的有幾個？
但他不灰心。
前世他見過太多寒門學子，硬生生靠著一口氣，考出了頭。那口氣，叫不甘，叫倔強，叫“我偏要看看這天有多高”。
這口氣，他有。
轉眼到了三月。
這日散學後，沈瑾照常去雜物房，卻見沈璜幾個正圍在一起，嘰嘰喳喳說著什麼。
“怎麼了？”沈瑾問。
沈璜抬起頭，眼睛亮得驚人：“西弟，聽說了嗎？童生試要開始了，周先生說要挑幾個去考！”
沈瑾心裡一動。
童試是科舉的第一步，考過了就是童生。他雖只讀了兩個多月書，但前世功底深厚，加上週先生開小灶，未必沒有機會。
正想著，周先生進來了。
“都聽見了？”他看著幾個孩子，目光在每個人臉上停了一瞬，“童生試將近，誰想參加，明天交一篇策論給我。”
