沈璜苦著臉：“先生，策論是什麼？”
周先生難得笑了笑，那笑容讓他的臉看起來年輕了幾分。
“就是讓你說說，怎麼治國平天下。”
沈璜張大嘴巴，半天合不攏。
夜裡，沈瑾挑燈寫了一篇策論。
題目是周先生擬的：“論農本”。
他前世研究過明代社會經濟，對這一套再熟悉不過。從“民以食為天”起筆，談到歷代勸農政策，再落到當下實際，佃戶之苦，減租之利，倉廩實而知禮節。
一篇八百字的策論，一氣呵成。
第二天，他把策論交上去。
周先生接過，展開，從頭到尾看了一遍。
看完，他沒說話，又看了一遍。
第三遍。
沈瑾站在那裡，看著周先生的眉頭微微皺起，又慢慢鬆開。他的目光在字裡行間移動，有時停住，有時又繼續往下走。
終於，周先生抬起頭。
“這是你寫的？”
沈瑾點頭。
周先生又看了一遍，這一次，他看得更慢。看到最後，他忽然抬起頭，目光復雜地盯著沈瑾。
“你過來。”
沈瑾走過去。周先生指著文中一句“勸農不在多言，在實利也”，問：“這句，怎麼想出來的？”
沈瑾想了想，老老實實說：“學生聽阿爺說過，佃戶種地，光說好話沒用，減了租子才肯下力氣。學生想，治國大概也是一個理兒。”
周先生盯著他看了許久。
那目光裡有審視，有驚訝，有欣慰，還有一絲說不清的複雜。像是看一塊璞玉，又像是看一件稀世珍寶。
忽然，他笑了。
那笑容很淡，卻讓他的眼眶微微泛了紅。
“好，好。”他連說了兩個好字，把策論小心折好，收進袖子裡，“這個名額，有你一個。”
訊息傳回沈家，阿爺高興得多吃了兩碗飯。阿奶翻箱倒櫃，找出當年陪嫁的一塊細布，要給沈瑾做件新衣裳。
大伯母方氏聽了，臉色僵了僵，大伯沈伯昌更是臉色陰沉的可怕。
夜裡，沈瑾躺上炕，想到大伯大伯母的臉色，雖然近期家庭氛圍表面有所改善，但接下來的日子……
