沈瑾跟著周先生進了那間堆滿舊書的小屋。
屋裡點著一盞油燈，火光搖曳，照得那些泛黃的書冊忽明忽暗。周先生在書桌前坐下，指了指對面的凳子：“坐。”
沈瑾依言坐下，腰板挺得筆首。
周先生沒急著說話，而是從抽屜裡取出一個布包，開啟，裡面是一疊寫得密密麻麻的紙。
沈瑾認出那是自己這些日子交的功課，策論、經義、還有幾篇周先生額外佈置的“破題”練習。
“你這些文章，”周先生一一看過去，語氣很慢，“老夫看了三遍。”
沈瑾心裡微微一緊。
周先生抬起頭，目光落在他臉上，那目光裡有審視，有欣慰，還有一種說不清的複雜。
“第一遍看，覺得驚豔。六歲的孩子，能寫出這樣的文章，老夫教了二十年書，沒見過。”他把那疊紙放下，“第二遍看，覺得疑惑。有些句子，不像是這個年紀能寫出來的。”
沈瑾的心跳漏了一拍。
周先生繼續說：“第三遍看，老夫想明白了。”
他頓了頓，忽然笑了。那笑容很淡，卻讓沈瑾心裡一鬆。
“你不是這個年紀的孩子。”周先生說，“至少，不只是。”
沈瑾沉默了。
周先生沒有追問，只是把那些文章收起來，重新包好，推到他面前。
“老夫不管你是什麼人。”他的聲音很輕，卻很穩，“老夫只知道，你是我的學生。這就夠了。”
沈瑾抬起頭，看著這位清瘦的老者。油燈的光照在他臉上，照出那一道道歲月刻下的紋路，也照出那雙眼睛裡透出的溫和與堅定。
他忽然覺得眼眶有些發酸。
“先生……”
“不必說。”周先生擺擺手，打斷他，“有些事，說出來反而不美。你只需記住，往後寫文章，稍微收著些。太鋒芒畢露，容易招禍。”
沈瑾重重地點頭。
周先生從書架上取下一本書，遞給他。那書比尋常的冊子厚些，封皮上寫著西個字：《科場要略》。
“這是老夫年輕時託人抄錄的。”周先生說，“裡面記著縣試、府試、院試的各種規矩，什麼時候進場，帶什麼東西，怎麼答卷，怎麼避諱，怎麼應對考官。你拿回去好好看。”
沈瑾雙手接過，心裡湧起一股暖意。
周先生又說：“你文章底子好，經義也通透，如今缺的，是對考場的熟悉。童生試不難，但你只有一次機會。考過了就是童生，考不過，就得再等三年。”
他頓了頓，目光裡透出幾分鄭重：“三年太久。你的路，不能耽誤在第一步上。”
沈瑾把書抱在懷裡，鄭重地點頭。
周先生往後靠了靠，目光透過窗戶，望向外面漸暗的天色。
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