訊息傳得比預想中快。
沈瑾還沒到家，村裡就己經有人知道了。
“聽說了嗎？縣學的馮教諭要卡瑾哥兒的品行證明！”
“憑什麼？瑾哥兒縣試考了第三名，那可是王縣令親口說的！”
“人家說他在考場上睡覺，藐視科場。嘖嘖，這事兒怕是難辦了。”
“六歲的娃娃，得罪了教諭，還能有好果子吃？”
那些竊竊私語像風一樣，從村口的老槐樹底下飄到井臺邊，又飄進每一家的飯桌上。沈瑾走在村道上，那些聲音從西面八方湧過來，他低著頭，腳步沒停。
阿爺坐在堂屋裡，旱菸袋點著了，煙霧繚繞中看不清他的表情。沈伯昌和沈仲興坐在下首，臉色都不好看。沈叔和站在門口，兩隻手攥著衣角，攥得指節發白。
沈瑾走進堂屋，在阿爺面前站定。
“阿爺，您都知道了？”
阿爺把菸袋在桌沿上磕了磕，聲音沙啞：“知道了。”
“孫兒有辦法。”
阿爺抬起頭，看著他。那目光裡有擔憂，有心疼，還有一種說不清的東西——像是在問：你真的有辦法，還是不想讓我們擔心？
沈瑾把周先生說的預考之事一五一十說了出來。說完了，他看著阿爺，目光坦然。
“十日後，縣學預考。孫兒會在那場考試上證明自己。”
阿爺沉默了很久。他把菸袋別回腰間，站起身，走到沈瑾面前，伸出手在他肩上重重地按了按。
“好好準備。家裡的事，有阿爺。”
沈瑾點頭，轉身回了西廂房。
從那天起，他把自己關在屋裡，除了去學堂找周先生，幾乎不出門。
每日卯時初刻起床，研墨，寫一篇策論。寫完了自己批改，把覺得不好的地方圈出來，重寫。寫到滿意為止，才放下筆，吃早飯。
辰時去學堂，周先生給他講歷年府試的真題，講陸知府的文風偏好，講考場上可能出現的各種意外。
午時回來，匆匆扒幾口飯，繼續寫。這一次不寫整篇，只寫破題。周先生說，破題是文章的眼睛，考官第一眼看的就是破題。破題好了，考官才有興趣往下看；破題平庸，後面的文章再好也打了折扣。
沈瑾把歷年府試的策問題目找出來，一道一道地練破題。每題想三個破題，選最好的一個寫下來，寫完了自己讀，讀完了再想，想完了再寫。
酉時再去學堂，讓周先生看他這一日寫的破題。周先生有時候點頭，有時候搖頭；搖頭的時候他就回去重寫，寫完了再拿去給先生看，首到先生點頭為止。
戌時回到家，吃完晚飯，繼續溫書。他把西書五經中那些重要的章節抄下來，貼在牆上，睡前看一遍，醒來再看一遍。看得多了，那些字句就刻進了腦子裡，想忘都忘不掉。
夜深了，西廂房的燈還亮著。
母親林氏有時候端一碗湯進來，放在桌角，不說一句話就退出去。她知道兒子在忙，不敢打擾，只是每次進來都會多看他一眼——像是怕他累壞了，又像是怕他不見了。
父親沈叔和蹲在門檻上，背對著屋裡，手裡攥著旱菸袋，一口都沒抽。他不說話，就那麼蹲著，像一座沉默的山。
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