沈璋每天在雜物房裡帶著沈璜他們讀書，讀完了，自己還要多讀一個時辰。沈瑾在準備府試，他也在準備三年後的縣試。他沒有跟任何人說過，可他知道——西弟說得對，不能放棄自己。
沈琦還是話最少的一個。他每天練字，練完了就抄《論語》，抄完了貼在牆上，一遍一遍地看。他看不太懂，可他記性好，看多了就記住了。他想，等西弟考完府試，一定要找西弟好好問問，這些句子到底是什麼意思。
十日，說長不長，說短不短。
對沈瑾來說，這十日像是被拉長了。每一天都過得很慢，每一刻都過得很重。他不敢浪費一分一秒，因為他知道，這場預考，他輸不起。
對沈家其他人來說，這十日像是被壓縮了。每一天都過得很快，一眨眼就過去了。他們想幫沈瑾做點什麼，可又不知道能做什麼。只能等，只能盼，只能在心裡默默唸著：瑾兒一定能行。
第九日的晚上，沈瑾沒有寫策論，也沒有練破題。
他把周先生這些日子講過的要點，一條一條地在腦子裡過了一遍。府試的規矩，考官的偏好，常見的陷阱，應對的策略——這些東西，他己經爛熟於心。
他又把西書五經中那些重要的章節，從頭到尾默背了一遍。《大學》《中庸》《論語》《孟子》，一字一句，清清楚楚。
背完了，他放下書，站起身，走到窗前。
窗外，月亮很圓，很亮。月光灑在院子裡，像鋪了一層銀霜。遠處傳來幾聲狗吠，更顯得這夜晚的寂靜。
他推開窗，深深吸了一口氣。涼涼的，帶著泥土和青草的氣息。
“瑾兒。”
身後傳來母親的聲音，很輕，像是怕驚動了什麼。
沈瑾轉過身，看見林氏站在門口，手裡端著一碗湯。
“娘，您還沒睡？”
“給你熬了碗湯。”林氏把碗放在桌上，“喝了早點睡，明天還要去縣學。”
沈瑾走過去，端起碗，慢慢喝著。是雞湯，上面漂著幾顆紅棗，和往常一樣。
林氏站在旁邊，看著他喝湯。看了一會兒，忽然開口：“瑾兒，娘不懂那些讀書的事。可娘知道，你一定能行。”
沈瑾放下碗，看著母親。月光從窗外照進來，落在她臉上，照出她眼底的青黑，也照出她嘴角那抹淺淺的笑。
“娘，您怎麼知道？”
林氏笑了。那笑容很淡，卻讓沈瑾心裡一暖。
“因為你是孃的兒子，娘信你！”
沈瑾的眼眶忽然有些發酸。他低下頭去，把那碗湯喝得乾乾淨淨，一粒棗核都沒剩。
林氏接過空碗，轉身往外走。走到門口時，她停下來，沒有回頭。
“瑾兒，早點睡。”
“娘，您也是。”
林氏走了。腳步聲一點一點遠去，消失在東廂房的拐角處。
沈瑾在窗前站了一會兒，然後吹熄油燈，爬上炕。
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