院試前半月，松江府城的空氣裡瀰漫著一種說不清道不明的躁動。
街上的讀書人越來越多了。有從各縣來的，有從鄰府趕來的，還有從更遠的地方坐車來的。三五成群，高談闊論，把府城的茶樓、酒肆擠得滿滿當當。
沈瑾走在街上，總能感覺到那些目光。有的好奇，有的審視，有的帶著笑意，有的藏著冷意。
“那就是華亭縣那個六歲的府案首？”
“聽說拜了趙先生為師，入室弟子呢。”
“嘖，六歲，也不知道是真有本事還是……”
後面的話沒有說完，可那語氣裡的意思，誰都聽得懂。
沈瑾低著頭，腳步沒停。沈璋走在他旁邊，攥緊了拳頭，想回頭說什麼，卻被沈瑾輕輕扯了扯袖子。
“璋哥，走吧。”
回到趙府，趙松溪己經在書房裡了。他今日沒有講課，只是坐在書案後面，手裡捧著一盞茶，望著窗外那叢竹子出神。
“先生。”沈瑾在門口站定。
趙松溪轉過頭，目光落在他臉上，停了一瞬：“街上聽見了？”
沈瑾點頭。
“心裡不舒服？”
沈瑾想了想，搖了搖頭：“學生只是覺得，沒必要。”
趙松溪放下茶碗，嘴角微微彎了彎：“沒必要？怎麼個沒必要？”
沈瑾走進書房，在趙松溪對面坐下，脊背挺首：“先生說，讀書是為了明理，不是為了讓人知道。學生從前不懂這句話，現在好像懂了一點。那些人說什麼，是那些人的事。學生該讀的書、該做的事，不會因為那些人說什麼就變了。所以沒必要。”
趙松溪盯著他看了好一會兒，端起茶碗抿了一口，目光裡帶著幾分滿意。
“你這些話若是從前的你說出來的，老夫不信。可這些日子你在老夫這裡讀書，老夫看著你一點一點地變——從急著往前走，到慢慢把腳步放穩。不容易。”
沈瑾沒有接話。
“院試在即，按松江府的慣例，府城的仕紳會組織一場詩會，邀請各縣的才俊參加。”趙松溪放下茶碗，手指在桌沿上輕輕敲了兩下，“往年都是老夫主持。今年老夫想讓你也去。”
沈瑾抬起頭。
“不是讓你去爭名次。”趙松溪看著他，目光鄭重起來，“是讓你去看看，你院試的對手，是什麼樣的人。知己知彼，百戰不殆。這句話不只是考場上用，考前的準備也用得著。”
沈瑾沉默了一會兒：“先生，學生去。”
趙松溪點了點頭：“好。詩會在三日後，還是集賢茶樓。到時候府城的仕紳、各縣的學子，都會到場。你什麼都不用準備，把你這些日子讀書的心得帶過去就行。有人問什麼，你答什麼。有人不問你，你也不必主動說什麼。”
沈瑾應了一聲，起身行禮，退了出去。
三日後，集賢茶樓。
