方大站在旁邊，看著妹妹，嘴唇哆嗦了好幾下，想說什麼，卻什麼都沒說出來。他只是伸出手，在方氏肩上輕輕拍了拍，然後轉身，從牛車上搬下來兩壇酒、一包點心、幾匹粗布，放在院門口的桌子上。
劉氏的孃家人也來了。
劉氏的爹還是那副駝背的樣子，走得很慢，可眼裡有光。他走到院門口，看著那副“院試案首”的牌匾，看了好一會兒，然後收回目光，在人群裡找著劉氏。
劉氏從人群裡擠出來，跑到她爹面前，眼眶紅紅的，可嘴角彎著。
“爹，您來了。”
劉老漢點了點頭，伸出手，在她頭上摸了摸。那動作很輕，輕得像是在摸什麼珍貴的東西。
“你在這邊，過得好？”
劉氏使勁點頭：“好，好。爹，您放心，女兒過得好。”
劉老漢看著她身上那身新做的綢緞衣裳，看著她手腕上那隻銀鐲子——那是沈瑾中秀才後，她用自己的工錢買的。他的嘴角慢慢彎了起來。
“好，好。”他連說了兩個好字，從懷裡掏出一個小布包，塞進劉氏手裡，“這是爹給你攢的，不多，你拿著。”
劉氏開啟布包，裡面是幾串銅錢，還有幾文碎銀子。她的眼淚刷地流下來了，把布包塞回去，聲音又急又澀：“爹，女兒不要。您留著用。”
劉老漢搖了搖頭，又把布包塞進她手裡：“爹用不著。你拿著，給孩子買點筆墨。”
劉氏攥著那個布包，攥得緊緊的，指節捏得發白。她沒有再推，只是使勁點了點頭。
院門口，賓客越來越多。
附近鄉鎮的鄉紳，比上次沈瑾中秀才時來得更多。他們有的穿著綢緞長衫，有的穿著青布首裰，有的騎馬，有的坐轎，有的步行，三三兩兩，絡繹不絕。
秦泰站在院門口，迎接著每一位賓客。他的腰板挺得筆首，笑容恰到好處——不多不少，不卑不亢。每一個動作都像是量過的，從拱手到側身，從引路到奉茶，行雲流水，沒有一絲多餘。
一位穿著綢緞長衫的鄉紳走到院門口，上下打量了秦泰一眼，目光裡帶著幾分審視。
“這位是......？”
秦泰躬身，聲音不高不低：“小人姓秦，是沈家的管家。敢問老爺尊姓？”
那鄉紳愣了一下。他見過不少管家，可從沒見過這樣的——說話得體，舉止從容，不卑不亢，像是大戶人家出來的。他的態度立刻變了，拱了拱手：“在下姓周，是縣城周家，特來道賀。”
秦泰側身，引著他往裡走，一邊走一邊說：“周老爺，請。老太爺在堂屋裡，小人帶您過去。”
那鄉紳跟在他身後，看著他的背影，目光裡多了幾分敬重。
秦泰心裡清楚，他今日站在這裡，不只是迎賓，是替沈家撐門面。沈家從農家改換門庭，長輩們都是老實人，不會跟這些人打交道。他必須把每一件事都做得滴水不漏，讓這些鄉紳知道，沈家雖然根基淺，可規矩、禮數，一樣不缺。
灶房裡，趙媽忙得腳不沾地。她繫著圍裙，袖子擼得老高，額頭上沁著細密的汗珠，可動作乾脆利落，沒有一絲慌亂。
“趙二，把那筐青菜洗了！趙大，去後院搬兩壇酒來！”
趙大、趙二應著，轉身就跑。
周淑則端著一壺新沏的茶，從灶房裡出來，腳步輕快，裙襬紋絲不動。她走到前廳，給每一位客人續了茶，動作優雅，姿態恭謹，嘴角帶著一絲恰到好處的笑。
那些鄉紳看著她，目光裡多了幾分好奇。
”？......是位這“
