沈瑾的呼吸微微一窒。
羅慎之看著他，一字一頓。
“老夫希望，你在月試中輾軋周維。”
沈瑾的心猛地跳了一下——山長要的不是贏，是壓倒。
羅慎之沒有等他回答，繼續說下去：“周維人不壞，可他的眼界太窄了。他以為自己是解元，就是湖南第一；以為自己是湖南第一，就是天下第一。他不知道，天外有天，人外有人。他不知道，他引以為傲的文章，在松江府、在浙江、在京城，根本不算什麼。”
他頓了頓，聲音沉了下來。
“可週維不只是一個人。他是嶽麓書院的一個縮影。書院的學子，或多或少都有這個毛病。他們以為嶽麓書院就是天下，以為湖南的學問就是天下最好的學問。他們不願意走出去看看，也不願意讓外面的人走進來。他們把自己關在嶽麓山上，關了幾十年，關成了井底之蛙。”
沈瑾的呼吸微微加快。
羅慎之看著他，目光裡是一種深沉的、壓在心裡的託付。
“老夫希望，你以一個外來者的身份，讓書院的學子們清醒。讓他們知道，人外有人，天外有天。讓他們的學風，回到‘遵道而行，但到半途須努力；會心不遠，要登絕頂莫辭勞’的根本上來。”
他從抽屜裡取出一張紙，鋪在桌上。紙上寫著一副對聯：
“遵道而行，但到半途須努力；會心不遠，要登絕頂莫辭勞。”
字跡工整，一筆一劃，是羅慎之的親筆。
“這是嶽麓書院初創時的山長留下的對聯。老夫在書院教了幾十年書，每次看見這副對聯，都在想——書院的學風，什麼時候才能回到這副對聯上來？‘但到半途須努力’——書院的學子們，連半途都沒到就以為自己到頂了。”
他抬起頭，看著沈瑾。
“沈瑾，老夫不是在求你。老夫是在託付你。你以一個外來者的身份，在月試中輾軋周維，讓書院的學子們看看，什麼叫‘人外有人，天外有天’。這不是為你自己，是為書院的學風，是為湖南的學子。”
沈瑾坐在那裡，手指在膝蓋上輕輕敲著。
他知道，山長說的不是客套話，是真話。周維是解元，是甲班第一名，是湖南學子中的佼佼者。如果沈瑾能在月試中贏了周維，那就是在告訴所有書院的學子——你們引以為傲的“解元”，不過如此。你們引以為傲的“湖南第一”，在松江府、在浙江、在京城，根本不算什麼。
這不是一場普通的比試，這是一場喚醒。
“山長，學生答應您。”沈瑾的聲音不大，可每個字都像是從心裡掏出來的，“學生會在月試中全力以赴，不讓山長失望。”
羅慎之看著他，嘴角慢慢彎了起來。那笑容很淡，可沈瑾看得出來，那是從心底裡溢位來的笑——不是得意，是一種鬆了口氣，像是壓在心裡的那塊石頭，終於搬開了一道縫。
“好。”他只說了一個字。
可這一個字裡，壓著的東西，比千言萬語都重。
羅慎之端起茶碗，他沒有再喝，只是端在手裡，像是在暖著那一點餘溫。他的目光落在窗外的竹影上，看了好一會兒，才開口。聲音比方才輕了些，輕得像在回憶什麼很遠很遠的事。
“你先生趙子正，跟老夫相交西十餘年了。”
