滿堂寂靜，唯有晚風拂過梅枝，簌簌落下來幾片淡黃花瓣。
沈曼柔立在原地，唇角噙著淺淺的笑，眼底藏著一絲迫不及待的嘲弄。周遭世家女眷交頭接耳，目光落在蘇晚卿身上，有好奇，亦有幾分等著看熱鬧的戲謔。
老夫人端坐主位，捻著佛珠，一言不發，靜觀其變。她也想借此機會，看一看這位新兒媳真實的才學氣度。
蘇晚卿緩緩抬手，輕輕理了理衣襟，並未慌忙起身，神色從容淡然。
“曼柔妹妹雅興，只是作詩一道，本是閒情助興，何苦強人所難。”她聲音清和，不卑不亢，“不過今日臘梅盛放，盛情難卻，那我便即興胡亂作上一首，博諸位一笑便是。”
說罷，她抬眼望向亭外凌寒盛放的一樹寒梅，略一沉吟，緩緩輕聲吟出：
寒枝抱雪待春回，不與群芳鬥豔魁。
歷盡風霜顏色在，暗香一縷透簾來。
詩句落下，亭中瞬時安靜一瞬。
沒有綺麗辭藻，卻風骨凜然，字字貼合寒梅傲雪之態。
片刻之後，一位年長的夫人率先撫掌讚歎：“好詩！立意高遠，不見閨閣脂粉氣，難得，實在難得！”
其餘眾人也紛紛附和稱讚。滿座女眷臉上的看熱鬧之色盡數褪去，取而代之的是真心的讚許。誰也不曾料到，傳聞才情平平的蘇家姑娘，出口便是這般有風骨的詩句。
沈曼柔臉上的笑容瞬間僵住，指尖死死絞著絹帕。
她本想令蘇晚卿當眾出醜，反倒叫對方憑一首詠梅詩博得了滿堂喝彩。
一計落空，沈曼柔心中不甘，暗中朝身側伺候的丫鬟遞了一個眼色。
那丫鬟得了示意，捧著一壺熱茶上前，假意給蘇晚卿添茶，腳步微微一個踉蹌，手中茶盞傾斜，滾燙茶水徑首朝著蘇晚卿的豆沙錦裙潑去。
周遭幾聲低呼響起。
這便是沈曼柔預備好的後手。作詩刁難不成，便要叫她衣衫濺滿茶水，狼狽不堪。
春桃一首緊繃心神留意周遭動靜，見丫鬟身子歪過來，快步上前伸手一擋。大半茶水潑在春桃的小臂上，蒸騰起團團白汽。春桃疼得身子一顫，卻死死站穩，沒有叫一滴熱水落到蘇晚卿的衣裙之上。
“糊塗！伺候也這般毛手毛腳！”蘇晚卿眉目微斂，聲音不高，卻帶著少奶奶的威嚴。
那丫鬟嚇得撲通跪倒在地，連連磕頭：“奴婢有罪，奴婢腳下打滑，絕非有意！”
沈曼柔立刻上前，假意斥責丫鬟，實則幫她遮掩：“真是笨手笨腳，還不快下去領罰。”
想將此事輕輕揭過。
蘇晚卿垂眸看著跪在地上的丫鬟，心中清楚，這絕非意外。可宴席賓客滿堂，沒有確鑿證據，此刻撕破臉面，反倒落個斤斤計較的名聲。
她沒有繼續追究，只淡淡開口：“罷了，宴席之上，不必動怒。往後當差，多加謹慎便是。”
老夫人將這一切盡收眼底。蘇晚卿賦詩出彩，遭遇暗算又能剋制隱忍，不逞一時意氣，心中不由得對她多了幾分改觀。
花園另一側，男賓的宴席。
沈硯辭隔著雕花迴廊，遙遙聽見女賓席間傳來陣陣讚歎之聲，隱約聽見那首詠梅詩句。心口那股熟悉的鈍痛又隱隱翻湧。
