屋內原本吵嚷對峙的聲響，因小廝這一番密報驟然靜了下來。
沈硯辭抬手：“把竹管與殘箋拿進來。”
兩名巡防兵丁捧著一截腐朽開裂的細竹管步入房中，竹管外壁沾滿淤泥水漬，管內塞著一片皺爛的紙片。大半字跡早己被泥水消融，只剩寥寥數筆依稀可辨：“……身陷侯府，望知我困……梅……”
一個梅字，刺得蘇晚卿心口猛地一緊。
那是她當初親手寫下的求救字條，是託付給張婆子送出、卻被丟棄在水溝裡的那一張。
滿堂女眷皆面露驚疑。老夫人身子微微前傾，盯著那片殘破紙頁：“這是何物？何處得來？”
“回老夫人，在城外護城河旁的水溝拾獲。”沈硯辭指尖輕輕碰了碰殘箋，目光沉沉掃過滿屋子的人，“竹管是大戶人家才會用來密傳書信之物，紙上殘存，乃是求救之語。”
春桃渾身一顫，險些失聲。她清楚，這便是她們絕望之中寄出去的希望。
沈曼柔心頭巨震，一股不安爬上脊背。她萬萬沒有想到，早己沉入濁水的求救字條，竟會被府裡兵丁撿回，憑空橫生變數。她強壓慌亂，急忙開口：“不過是不知何人丟棄的碎紙，如何就能和府內之事牽扯到一處？說不定是旁人胡亂寫就，不足為憑。”
“是不是無憑無據，問一問便知。”沈硯辭的目光，落向癱跪在地的青禾。
青禾本就瀕臨崩潰，如今又見這截從城外尋回的求救竹管，心理防線徹底崩塌。她知道再抵賴，只會落得更悽慘下場，猛地伏倒在地，額頭重重磕在青磚之上，磕出點點血痕。
“是奴婢招！全招！”青禾哭聲淒厲，“是曼柔小姐吩咐奴婢做的！那封私函、那枚墨玉玉佩，全都是小姐備好，令奴婢潛入汀蘭院，藏進少奶奶衣箱，意圖構陷少奶奶私通外男！那日調少奶奶去福壽堂，也是小姐的計謀，只為騰出空檔讓奴婢動手！”
一語落地，滿堂死寂。
所有人的視線齊刷刷投向沈曼柔。
沈曼柔臉色慘白如紙，連連後退兩步，難以置信地瞪著青禾：“你……你血口噴人！我何曾指使過你！”
“小姐，事到如今何必再瞞。”青禾淚如雨下，“小姐許諾，事成之後便放我出府，還給我銀錢安家，若是敗露，便要取我性命。奴婢進退兩難，才被逼做下這等惡事。雲香齋那封書信，也是小姐出錢尋城外落魄書生代寫，此事那書生可以作證！”
人證當前，再無可辯駁。
老夫人氣得渾身發抖，扶住身旁桌沿，胸口劇烈起伏。她素來疼寵沈曼柔，萬萬想不到，自己疼愛的孫女，竟會在後宅使出這般陰毒構陷的手段，要毀掉沈家少奶奶，毀掉沈家名聲。
“孽障！”老夫人一聲厲喝。
沈曼柔雙腿一軟，跪倒在地，眼淚瞬時湧了出來，還想苦苦辯解：“祖母，孫女是被人栽贓，是青禾記恨我，故意攀咬我……”
“夠了。”沈硯辭冷聲道，“傳我的令，派人即刻拘拿那名代寫書信的書生，帶到府中對質。”
侍衛應聲退出去辦事。
風波暫時塵埃落定，構陷的陰謀被當眾戳破。其餘女眷、嬤嬤被遣退出去，屋內只餘下老夫人、沈硯辭、蘇晚卿主僕，還有跪在地上的沈曼柔和青禾。
青禾作惡雖受人指使，但幫兇之罪難逃，被下人拖拽下去，等候發落。
房中氣氛壓抑沉重。
蘇晚卿立在原地，袖下手指微微收緊。那片殘破的求救殘箋擺在案上，短短幾個殘缺字跡，便是她曾經走投無路的證明。
沈硯辭低頭看著那半張紙片，再想起副官稟報來的那些舊事——蘇晚卿大病之後性情大變，夜夜夢魘，口中反覆念著地牢、寒雪；再想起自己無數次反覆入夢，那風雪瀰漫的地牢，滿身傷痕吟誦詠梅詩的女子。
無數碎片，此刻在他腦海拼接在一起。
