永昌十三年冬
蘇州城外一座臨水的小宅裡亮著燈，宅子不大，白牆黛瓦。
門前一株老梅剛打了骨朵，乍看去和尋常富戶的別院，沒什麼兩樣。
但今夜這宅子西周的巷口，都有小廝模樣的人在暗處守著，每隔一炷香便換個位置，彼此不搭話，只是袖著手在寒風裡踱來踱去。
後門臨河，泊著兩條烏篷船，船家蹲在船頭抽旱菸，煙鍋上的火星，在夜色裡明明滅滅，眼睛卻始終盯著河面。
宅內正堂，七八個人圍坐在一張花梨木圓桌旁，桌上擺著幾碟點心、一壺龍井，茶己經涼透了，沒有人動過。
燭火被從窗縫裡鑽進來的風，吹得搖搖晃晃，映得牆上那些人影也跟著晃，像一群擠在一起的幽魂。
坐在首座的是個鬚髮花白的老者，姓顧，族譜上叫顧敏中，外頭人都叫他顧三爺。
他年輕時也在朝中做過官，後來丁憂歸鄉便再沒出仕。
這些年江南世家的田產被一條鞭法一寸一寸地收歸朝廷，顧家的祖田從三千畝縮到不足八百畝，族裡好幾個旁支不得不賣了祖宅，搬到外鄉去。
他坐在那裡，手裡捏著一串沉香木佛珠，珠子己經被他盤得油光水滑，他的手指卻一刻不停，越撥越快。
坐在他左手邊的是蘇州陸家的陸衍，陸崇安的堂侄。
陸家當年被抄了祖宅，陸崇安流放嶺南死在路上，族中成年男丁悉數流放，女眷沒為官奴。
陸衍那年才十五歲，被乳母藏在柴房裡躲過一劫，後來靠著族中隱匿在外的一些產業，改了姓名重新爬起來。
他今年不過二十五，鬢邊己經有了白髮，看起來像三十好幾的人。
坐在右邊的是湖州沈家的一個旁支，不是京城齊國公府那一脈，是沈家在江南留了幾百年的老根。
與京城沈氏血緣早出了五服，但祠堂裡供的是同一塊祖宗牌位。
來人叫沈遙，西十出頭，生得白淨文雅，說話慢條斯理，是江南地面上最大的絲綢商行瑞錦記的東家。
這些年朝廷把江南的絲綢稅，一加再加，瑞錦記的利錢被削得一年比一年薄，他面上不吭聲，心裡早恨得滴血。
還有兩個是從揚州來的，一個是前鹽運使司衙門裡被革職的舊吏，一個是錢家被抄後流落在外的遠房姻親。
“各位，”顧敏中終於開口了，聲音不高，但在這間安靜的堂屋裡每個字都清清楚楚
“咱們這些人坐在這裡，開啟天窗說亮話，我們不是來敘舊的。
陛下的一條鞭法也好，清查隱田也好，都是在做同一件事：把我們的根從江南一寸一寸拔掉。
陸家的祖宅如今是官府的糧倉，我顧家的田產被收走大半，再等下去，用不著陛下動手，我們自己就餓死了。”
陸衍把那盞冷茶端起來一飲而盡，放下時茶盞，在桌面上磕出一聲悶響。
“顧三爺，大家都明白，在座的哪個不是被逼到這一步才來的？
說這些沒意思，你就說接下來怎麼幹。”
顧敏中把佛珠放在桌上，兩隻枯瘦的手交疊在一起，“那位最在意的是什麼？是皇權，皇權最怕什麼？
。空一之為堂朝，人萬數連牽，了殺都子太的己自連，起一禍之蠱巫，武神明英等何帝武朝前
”。疑多不個一有沒就，的上子椅張那在坐，人的上椅龍張那在坐是也，蕭姓也他，明聖再下陛位這們咱
口一了抿盞茶起端中敏顧
。息訊碎零些散能只人的們我但，天一比天一聲風的上面地城京下眼，了置佈城京在手人些一去出散經己們我“
。子釘的裡宮就要需，面局扳正真要
。去進捲被會都力勢的子皇七，后皇附依候時到，后皇疑會定一下陛，來起點火把這要只
。的頭起不抬得被、的觀存心些那上堂朝上加再
。快都誰比會們他，候時的推人眾倒牆了到真，頭出敢不裡日平人些這
。會機的息了有就們我，下擱得就政新，一廷朝，會也廷朝，后廢不算就位那
