北風捲過瀚海時，永昌十七年的草原提早入了冬。
朔方城北門外，三萬鐵甲在黎明前的曠野上列陣，沒有鼓聲，沒有號角，只有風。
旌旗在風中扯得筆首，每一面上都繡著大周的山河紋與薛字，旗角獵獵作響，像無數只撲火的飛蛾。
戰馬噴出的熱氣在冷風中凝成白霧，人與馬的呼吸交織在一起，整片營地籠罩在一層肅殺的薄霜裡。
薛懷朔騎在馬上，玄鐵重甲在晨曦中泛著幽光，他沒有回頭，只是抬起手，全軍便靜了下來。
風從瀚海深處灌過來，裹挾著沙礫與枯草，打在他的鐵甲上發出細密的碎響。
他看著北邊的方向，那裡什麼也看不見，只有一層一層的沙丘在灰濛濛的天光裡起伏，像海浪凝固在了某個瞬間。
但他知道沙丘後面是什麼——狼山，金帳，九根白旄。
“渡海。”他的聲音不高，但風把這幾個字傳到了前軍的每個角落。
涼州精騎應聲而前，這些在沙漠裡跑了一輩子的漢子脫下頭盔掛在馬鞍上，露出被風沙磨得粗糙的臉。
他們的統領賀蘭赤勒馬立在最前面，從懷中掏出羊皮水囊仰頭灌了一口，把剩下的水潑在坐騎的鬃毛上，然後雙腿一夾馬肚，率先踏入了瀚海。
萬馬緊隨其後，鐵蹄踏入沙地的那一刻，整片瀚海都似乎在震顫。
瀚海不是海，是一片無邊無際的沙的海洋，沙丘連綿起伏，高的有數丈，矮的如墳塋，沙面被風刻出一道道平行的波紋，踩上去便塌陷一大片，馬蹄陷進去再拔出來，每一步都要耗費比平地多一倍的力氣。
風把沙礫捲起來打在臉上，不是一粒一粒地打，是一把一把地揚。
士兵們低著頭，用臂甲護住口鼻，只露出眼睛。沒有人說話，整支隊伍只有風在嘶吼，鐵甲在摩擦，馬在喘息。
薛懷朔走在隊伍的最前列，他沒有像士兵那樣用臂甲遮臉，沙礫打在他的臉頰上，留下一道道細小的血痕。
他身邊的親兵幾次想把面甲遞給他，他都沒有接。
他要在風沙裡睜著眼睛，看著瀚海的盡頭一點一點地顯現。
他的戰馬是涼州貢來的鐵蹄馬，肩高腿長，能在沙地裡連續跑一天一夜不歇腳。
此刻這匹馬正噴著粗氣，鬃毛被沙礫纏成一縷一縷的硬結，沒有慢下一步。
賀蘭赤在馬上回過頭來，指著前方說前面有沙丘塌了。
薛懷朔順著他的手指看過去，遠處的沙丘確實塌了半邊，露出一道極深的溝壑，溝壑裡黑漆漆的，什麼也看不見。
賀蘭赤說昨晚的風颳的，沙子灌進去把溝填了，要是昨夜有個百人隊經過這裡，就得全埋在裡面。
薛懷朔沒有回答。他知道這種沙溝是瀚海里最可怕的陷阱。
表面上看著和別處沒什麼兩樣，馬踩上去才會發現下面是空的，連人帶馬一起陷下去，沙子從西面八方灌過來，幾息之內便把人活活吞沒，事後連個鼓包都不留。
他回頭看了一眼正在翻越沙丘的鐵甲洪流，旗幟在風沙裡時隱時現，槍尖在昏暗中閃著冷光。
整支隊伍像一條黑色的河流，沉默地、不可阻擋地往北流去。
中途短暫的休息時，賀蘭赤蹲在沙丘上，用手指在沙面上畫了一個圓圈。
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